На работу в детские учреждения Москвы и Харькова были приглашены лучшие кадры (первые педагоги Е. К Кричевская, Е. Г. Бибанова, С. И. Лившина, Л. В. Полежаева и др.). Перед педагогами встали никогда ранее не решавшиеся вопросы: как избежать распространения инфекций, как одновременно обслуживать большое число детей, обеспечивая при этом индивидуальное общение с каждым ребенком, как при коллективном воспитании учитывать индивидуальные особенности каждого.
В Москве в Государственном институте охраны материнства и младенчества имени В. П. Лебедевой был организован отдел развития и воспитания детей, где профессор А. С. Дурново и его сотрудники Е. Г. Бибанова, Н. М. Аксарина и др. начали разрабатывать вопросы воспитания детей в возрасте от одного года до трех лет. Результаты их работы были представлены на 2-м и 3-м Всероссийских совещаниях дошкольных работников. В резолюциях совещаний были намечены конкретные мероприятия: необходимость введения четкого режима, согласованности в работе медицинского и педагогического персонала, их специальной подготовки, обеспечения детей дидактическими пособиями. Принятая на совещании в 1925 г. резолюция о принципах воспитания детей отражала идею господствующей тогда теории «свободного воспитания» (Е. Г. Бибанова, 1924 г., Е. К. Кричевская, 1928 г.), согласно которой главные усилия педагогов были направлены на создание воспитывающей материальной среды (специальная мебель, дидактические пособия), что позволяло предоставлять малышам условия для самовыражения. В резолюции не поднимались вопросы обучения детей, направляющей роли воспитателя. Перед педагогами ставилась задача развивать детей средствами художественного слова, музыкой, танцами, не сковывать активность малышей. Лишенные внимания и руководства взрослых дети теряли интерес к игре, скучали, что не могло положительно сказываться на их эмоциональном состоянии.
Против теории свободного воспитания первыми стали выступать педагоги Н. М. Аксарина, Е. И. Тихеева и др. Доказывая ее несостоятельность, они отмечали, что теория свободного воспитания приводит к значительному ограничению развития физических и духовных сил ребенка и фактическому отрицанию ведущей роли взрослого в этом процессе. Е. И. Тихеева отмечала: «…ни природа, ни жизненная среда как таковые не гарантируют правильного, планомерно свершающегося развития ребенка, если он лишен педагогического руководства». Она подчеркивала значение речевого воздействия на развитие ребенка, советовала воспитателю творчески сочетать его с действенными формами педагогического влияния с учетом особенностей и возможностей каждого малыша.
Известных педагогов поддерживали практические работники. В яслях начали отмечаться положительные сдвиги в развитии и эмоциональном состоянии детей.
На 4-м Всероссийском съезде по дошкольному воспитанию обсуждался вопрос о составлении программы для детского сада, необходимости организованных занятий в дошкольных учреждениях. Однако по вопросу обучения детей первых лет жизни в силу влияния теории свободного воспитания высказывались противоречивые мнения. Одни педагоги придерживались теории саморазвития: взрослый – лишь наблюдатель, который оказывает помощь при необходимости, дети сами приобретают навыки и вырабатывают целесообразные реакции на окружающую среду. Приверженцы этой теории считали, что занятия с детьми следует начинать проводить лишь после двух лет. Другие ратовали за дозирование времени игры и количества игрушек. Педагоги, поддерживающие этй точку зрения, занимались с детьми. Занятия длились до тех пор, пока малыши не уставали.
Отсутствие объективных исследований развития детей до трех лет приводило к постановке задач, механически повторяющих задачи воспитания старших дошкольников: воспитание коллективизма, материализма, патриотизма.
Кукол (как буржуазное прошлое) стали заменять чурочками, сделанными из соломы человечками, сшитыми из тряпочек матрешками. Игровые наборы сплошь состояли из железок, втулок, болтов, из которых можно было смонтировать сеялки, трактора. Отменялись буржуазные праздники: Новый год, день рождения. Вместо них рекомендовалось отмечать пролетарские праздники: 1 Мая, 7 Ноября, 8 Марта. Постепенно практика работы с детьми вносила свои коррективы. Постановление от 4 июля 1936 г. «О педологических извращениях в системе Наркомпроса» нашло свой отклик и в системе работы с детьми до трех лет. В приказе Наркомздрава от 11 октября 1937 г. указывались ошибки воспитательной работы в яслях: завышены задачи воспитания, недостаточно внимания уделяется игре, недооценивается роль взрослого.