Кандидат психологических наук О.А. Сычев в своих работах ссылается на труды антрополога Л. Тайгера «Оптимизм: биология надежды», где проблема оптимизма переплетается с эволюцией человеческого вида и биологией. Сычев акцентирует внимание на то, что оптимизм является одной из адекватных и приобретенных в ходе естественного отбора характеристик индивида.
В русле исследования психологического феномена «оптимизм» зарождается новое направление в психологической науке «Позитивная психология». Целью данного направления психологии является научно-психологическое исследование оптимально-позитивного функционирования человека и поиск факторов для раскрытия позитивного потенциала, который способствовал бы благополучному расцвету и существованию сообществ и индивидов. Позитивная психология начала свое становление в конце 90-х годов прошлого века на основе многочисленных научных исследований Мартина Селигмана – американского психолога. Позитивная психология основана на утверждении М. Селигмана и его единомышленников о том, что парадигма психологии на сегодняшний день должна отойти от традиционных ее основ, то есть от концепции болезни к концепции здоровья, от негативности – позитивности. В то же время Мартин Селигман со своими коллегами в новом направлении психологии объектом исследования обозначают сильные стороны человека и его позитивный потенциал.
Новое направление психологии – позитивная психология – акцентирует внимание психологов на том, что важным является в первую очередь то, что человек делает хорошо. Психологам необходимо понять и в дальнейшем использовать в своей практике творческие и адаптивные элементы в поведении и психике человека. Классическая психология подходит к проблемам человека с точки зрения того, что в его жизни и его отношениях плохо. Иными словами, она концентрируется на том, чего человеку не хватает, где находится «разрыв» в отношениях, тем самым не видит его сильные стороны. Очень большое внимание классическая психология уделяет таким явлениям, как «дистрессы», «болезни» и т. д.
По мнению Мартина Селигмана, современная психология по сути дела смотрит на человека как на некую жертву, так как индивид рассматривается непосредственно как пассивное существо со сниженной самооценкой и личной ответственностью. Эту пассивность Селигман обозначил «выученной беспомощностью», потому что, с точки зрения классической психологии, человек утверждается в мысли, что он всегда будет жертвой обстоятельств и других людей. Традиционно работа психолога в рамках позитивной психологии направлена на выявление, раскрытие и усиление позитивных аспектов индивида и психологических ресурсах, имеющихся у самого субъекта для разрешения проблемы.
Позитивная психология начала зарождаться в недрах гуманистической психологии, в частности в трудах А. Маслоу и К. Роджерса, которые верили в позитивный потенциал человека. Они, вместе со своими единомышленниками-гуманистами, придерживались единого мнения о том, что для того, чтобы стимулировать психологическое здоровье индивида, необходимо делать акцент на сильных, позитивных сторонах личности, нежели уделять огромное внимание ее патологии. Абрахам Маслоу – первый, кто описал критерии психологически здорового человека и посвятил всю свою жизнь изучению таких типов людей.
М. Селигман в своих исследованиях акцентировал внимание на том, почему одни люди пасуют в трудных ситуациях, а другие борются до последнего. В процессе своих исследований ученый рассматривал два аспекта человеческого мировоззрения: оптимизм и пессимизм (позитив и негатив). На фоне этих сравнений любому изучающему позитивную психологию становятся очевидными факты: оптимисты считают беды явлением преходящим, исправимым и свойственным лишь определенной ситуации. Пессимисты же уверены, что бедам не будет конца, что в результате у них ничего никогда не получится и исправить этого никак нельзя. В своей книге «Новая позитивная психология» М. Селигман зафиксировал множество опытов, экспериментов, различных тестов, проводимых разными учеными среди оптимистов и пессимистов, из которых видно, что человек с позитивным мировоззрением живет дольше, удачливее в браке, успешнее в карьере, легче и лучше учится и в целом ощущает себя более счастливым.