— Как е станало? — запита Пер.
— Една сутрин, докато ловял риба — отвърна Фолджър. — Другите са видели, как го напада гигантска бяла акула.
— Делфин!
— Акула!
Двамата лежаха един до друг.
— Съжалявам, че не разполагаме с повече време — каза Инга. — Как бих искала да изляза на лов за акула.
— Може би някой друг път — отвърна Пер.
— Е, май видяхме цялото село — намеси се Фолджър. — Не остана много, само работилницата за свещи, и дъскорезницата.
Пер вдигна тежката си обувка и се помъчи да изчисти полепналата кал.
— Ужасно място — изпъшка той. — Фолджър, направо не знам как издържате тук.
Тримата стояха мълчаливо на пристана и гледаха към струпаните на хоризонта черни облаци. Нещо се мярна далеч в морето. Фолджър присви очи.
— Рибарите се връщат — каза той.
— Знам — отвърна Инга.
Лодките наближиха вълнолома. Чуваха се развълнуваните викове на рибарите.
— Защо дойдохте тук? — попита Фолджър.
Пер Линдфорс приятелски сложи ръка на рамото му.
— Дойдохме за да ви убием.
Фолджър се усмихна. Наистина, каква друга причина би имало?
— Разкажи ми повече за това — каза Валери.
Стояха на тясната метална платформа над басейна. В резервоара под тях, двама водолази предпазливо побутваха една петметрова синя акула. По мократа, лъскава кожа на акулата блестяха отражения от лампите.
— Запознат съм само с най-общите принципи — рече Фолджър. — Не е в моята специалност. Аз съм в отдела по картография и планиране.
— Не искам да чувам извинения — прекъсна го Валери.
— Прощавай, че не пожелах да издам една строго-секретна тайна — отвърна с подигравателен глас Фолджър. — Но голяма част от технологията идва от ония приятели горе — на орбиталните платформи. Предполагам, знаеш, че сега навсякъде работят с киборзи. И на някой просто му е хрумнало, че ще е удачно да ги използват и под водата.
— Във Военноморските сили — кимна Валери.
— Точно така. Кухите глави в министерството изглежда най-накрая са разбрали, че няма никакъв смисъл да се хвърлят луди пари за разработване на свръхмодерни морски оръжейни технологии, след като в океана има такива оръжия, еволюирали в продължение на милиони години. Единственото, от което имат нужда е сигурна система за насочване.
Валери го стисна развълнувано за рамото.
— Акулите!
— Да. Акулите, косатките, скатовете и донякъде делфините. Работим и върху още няколко възможности.
— Искам да знам как го правят.
— Основно чрез директна хирургична трансплантация. За нервните присадки се използват донякъде електронни елементи. Това ли искаше да научиш?
Тя впери поглед в акулата под тях.
— Значи, няма връщане назад?
— Най-вероятно ще използваме твоето старо тяло за да нахраним новото.
— Да ме убиете, значи. Но заслужавам ли си труда?
— Не, поне от гледна точка на Протектората — отвърна Инга. — Макар че, тази възможност също не е изключена, ако не се съгласите да ни сътрудничите. Лично аз бих предпочела другата.
— … въпросът е дали ще те спра, преди да го направиш — вятърът го блъсна в лицето и отнесе първите думи.
— Можеш ли да ме спреш? — гласът на Валери бе дрезгав, самоуверен.
Той не отговори.
— Би ли ме спрял? — тя се наведе и го целуна по шията. — Чувал ли си тази индийска поговорка: „Не можеш да властваш над жената, която обичаш“?
Той сведе глава и прошепна:
— Обичам те.
— Е, щом няма да ме убивате, да се връщам, че имам работа — рече Фолджър.
— Фолджър, кое е най-съкровеното ви желание?
Той се загледа в синевата на очите й.
— Не можете да ми го дадете.
— Богатство? — попита Пер. — Слава, признание? Преди войната бяхте доста известен.
— Когато си тръгнем от тук — намеси се Инга — бихме желали да дойдете с нас.
— Да напусна острова? — Фолджър ги погледна изненадано.
— Наскоро в Гуам бе разкрит Център за изследване на океанското дъно — произнесе Инга. — Предлагат ви поста директор.
— Не вярвам нито дума — поклати глава Фолджър. — Наближавам петдесет, след войната не съм поглеждал научна работа.
— Можем да ви осигурим опреснителен курс в Университета Сан Хосе — каза Пер.
— Имаме нужда от хора като вас, за да довършим възстановяването — допълни Инга.
— Смърт или директорско място — засмя се Фолджър.
— Какви са шансовете й? — обърна се Фолджър към шефа на проекта.