Пливучи, скат збивав iз скелi невеликi шматки. корала, а бiлий пiсок на днi клубочився вiд кожного помаху його велетенських гострих бокових плавникiв.
"Ану, голубчику, ближче!" - запрошував його Бен.
Скат плив бiля самої клiтки, i хоч Бен цiлком захопився зйомкою, вiн усе ж подумав, що плавником або могутньою головою скат може порвати вiрьовку, прив'язану до коралової скелi.
Бен постукав камерою по прутах клiтки, щоб налякати ската, але той плив далi й наткнувся на вiрьовку.
Вiд сильного поштовху клiтку шарпнуло вперед. Бен вiдчув, як вона перекидається, наче її вдарило мiною.
У нього промайнула думка, що скат потягне клiтку з ним у вiдкрите море. Бен лежав на боцi. Вiн вирiшив, що ззаду або порвалися вiрьовки, або вiдламався шматок коралового рифу. Клiтку штовхнуло з неймовiрною силою. Вона перекинулася раз i вдруге. Ще один поштовх - скат звiльнився од вiрьовки i незграбно зник у хмарi пiску та коралових кришок.
"Як же я виберусь?" - подумав Бен.
Дверцята були притиснутi до морського дна. До того ж клiтку погнуло, i прути з одного боку вдавило всередину. Бен почував себе так, як велика риба в акварiумi. Тюрма його була тiсна, коли в нiй можна було стояти, а тепер, лежачи, вiн ледве мiг поворухнутись.
"Якщо я цього разу виберусь, буде просто диво", - сказав вiн собi.
Просунувши ногу крiзь прути на морське дно, Бен спробував хоч трохи пiдняти клiтку й перекинути її дверцятами вгору. Марно. Вiн хотiв розiгнути тонкi стальнi прути, але коваль постарався зробити їх мiцними. Бен почав трясти дверцята, сподiваючись їх зламати, але Махмуд зварив метал сумлiнно.
"Амба!" - подумав Бен.
Вiн перевернувся на спину, щоб подивитися, чи стежить за ним Девi. Але вгорi не видно було маски хлопця. Тодi вiн глянув на манометр i вилаяв себе за те, що чекав зайвих п'ять хвилин - i все через якусь нещасну тисячу доларiв!
Повiтря у нього лишалося не бiльше як на двадцять хвилин.
* * *
Минуло двi хвилини, але Бену здалося, що минула година.
Вiн ще раз спробував звiльнитись i, глянувши вгору, побачив маску Девi. Бен лiг на спину й помахав рукою. Син помахав йому у вiдповiдь. Здоровою рукою Бен показав, що хоче одгвинтити болти, якими було скрiплено клiтку, i йому потрiбен гайковий ключ.
Обличчя Девi зникло.
Коли хлопець з'явився знов, Бен побачив, що вiн опустив у воду гайковий ключ.
- Не кидай! - видихнув Бен з пухирцями повiтря, неначе Девi мiг його почути.
Та хлопець кинув ключ. Вiн прив'язав його до волосiнi, розгойдав i закинув у клiтку. Бен навiть не одв'язував його, а зразу ж узявся одгвинчувати болти.
Але круглi головки болтiв виявились усерединi клiтки, а гайки - зовнi. Хоч як Бен вивертав руку, вiн не мiг накласти ключа на гайку. Бен глянув угору й похитав головою. Але Девi там не було.
За пiдрахунками Бена, повiтря лишалося хвилин на п'ятнадцять. Тут вiн помiтив, що до нього спускається вiрьовка. Збагнув: хлопець хоче спробувати пiдняти клiтку. На сушi це було б неможливо, але пiд водою, може, й пощастить.
- Давай! - знову видихнув Бен, прив'язуючи вiрьовку до кришки. - Тiльки швидше!
Маска Девi зникла, а через кiлька секунд вiрьовка натягнулась, але клiтка лишилася на мiсцi. Спроба була безнадiйною, i, коли знову з'явилося обличчя Девi, Бен почав вертiти рукою.
- Лiтак, - нечутно сказав вiн. - Запусти лiтак.
Бен показував, як запускати гвинт, брати на себе ручку, давати газ... Хлопець зрозумiв i знову зник. Доки тяглися цi нескiнченнi хвилини, Бен старався уявити собi, що робить син: чи догадається вiн прив'язати трос до заднього колеса, чи зумiє запустити мотор, який так часто захлинався; перед ним стояло безлiч дрiбних завдань, вiд рiшення яких залежав успiх; навiть тут, пiд водою, льотчиковi здавалося, що його кидає в пiт.
- Поспiшай, Девi! - сказав Бен i злякався за хлопця.
Якщо вiн не зможе звiдси вибратись, Девi нiзащо не пiднiме в повiтря цей "Бiчкрафт". Лiтак надто старий i неподатливий, щоб хлопцевi ще раз пощастило долетiти. Тепер життя Девi цiлком залежало вiд його власного.
Тут Бен вiдчув поштовх.
"Вiн його запустив!.."
Вiрьовка натягнулася знову; Бен злякався, що її перерiже об залiзний кут клiтки. Здоровою рукою вiн одвiв вiрьовку вбiк. Бен був побитий i подряпаний, але тепер, коли працював мотор, до нього вернулася надiя.
"Вiн не вiдпустив гальма", - подумав Бен.
Якщо гальма спрацьованi, вони не витримають... Зненацька справдi щось смикнуло...
Клiтка застрибала по дну, лягла на бiк, потiм уперлася дном у стiнку коралового рифу i пiднялася - не зовсiм, але все ж трохи пiднялася.
- Держи! - вiдчайдушне закричав Бен.
Не звертаючи уваги на бiль, вiн просунув здорову руку крiзь прути i почав пiдтягувати клiтку до рифу. Вiрьовка ослабла, Бен смикнув її вниз, закинув за виступ i якось прив'язав до стальних прутiв.
Льотчик виразно вiдчував, як важко працює клапан подачi повiтря. Глянувши на манометр, Бен побачив, що тиск упав до десяти атмосфер, кiнчалося повiтря.
Вiн почав штовхати дверцята, проте, хоч клiтка тепер i стояла, вони не вiдчинялись. Клiтку погнуло, i дверцята безнадiйно заклинились: Бен не мiг вибити їх нi рукою, нi ногою.
* * *
Вiн знову безпорадно глянув угору.
- Пропав! - схлипнув льотчик. - Пропав!
Бен вiдчував, що втрачає розум, та коли знову побачив обличчя хлопця маску й темне скло, - все ж зумiв показати йому, що не може вiдчинити дверцят.
* * *
Тiльки тодi, як Девi раптом зник, а потiм усiєю постаттю з'явився вже нижче поверхнi моря, Бен тривожно озирнувся, чи немає акул.
- Не спускайся! - замахав вiн руками.
Девi спускався з великим зусиллям. Хлопець був надто малий i легкий для свого великого акваланга, але вiн все ж дiстався до клiтки i вчепився за неї. Ох, як Бену пригодилося б повiтря з цього акваланга! Але вiн раз у раз гарячкове оглядався, чи не видно поблизу акул.
Їх було двi; вони дрiмали недалеко, бiля скелi.
Девi з усiєї сили смикнув дверцята руками.
У Бена промайнула думка про напилок, але вiн згадав, що в ящику з iнструментами напилка немає.
Вiн бiльше нiчого не мiг придумати i вже майже не мiг дихати. Дивився на Девi в якомусь отупiннi; хлопець прив'язував вiльний кiнець вiрьовки до дверей клiтки.
- Ну i що?
Девi почав швидко рухати ногами, щоб спуститися глибше. Батько побачив, як вiн поплив до скелi, захопивши всi шматки вiрьовок. Акули, що лежали там, на днi, могли бути й людожерами; Бен з тривогою стежив, як син обережно обходить виступ скелi, тягнучи за собою зв'язанi докупи вiрьовки.
"Вiн хоче використати скелю як блок", - зрозумiв Бен, вдихаючи рештки повiтря i чекаючи, що кожен новий ковток буде останнiм.
Йому хотiлося поквапити хлопця, але льотчик знав, що цього робити не можна.
Бен дивився, як Девi незграбно пропливає прямо над сплячими акулами. "Дiтей не можна наражати на небезпеку, - з гiркотою подумав вiн, - навiть коли на карту поставлено твоє життя". Скiльки разiв Бен був злочинцем по вiдношенню до свого сина, покладаючись на те, що все обiйдеться щасливо. Життя - це пастка, i треба вберегти вiд неї хлопця, якщо тiльки пощастить вибратися звiдси. Вiн оберiгатиме сина вiд найменшого риску, вiд будь-якого натяку на небезпеку...
Бен ковтав останнє повiтря з апарата, коли Девi благополучно обiйшов коло й почав пiдiйматись, затиснувши в руцi вiрьовку.
"Дай акваланг!" - жестом попросив Бен.
Вiн вказав на свiй манометр i похитав головою; показав на акваланг Девi, даючи зрозумiти, що його треба спустити якнайшвидше.
Девi кивнув.
Бен вiдчував, як вiд кожного подиху тремтить i опирається повiтряний клапан.
Вiн напружував тепер м'язи живота, витягаючи з балона останнє повiтря. В головi наморочилось, i Бен не розумiв, чому Девi зволiкає. Далi вiн не протягне, Бен знав це напевне...
Акваланг опустився на вiрьовцi.
Бен вирвав з рота загубник i потягнув до себе крiзь прути шланг другого акваланга. Припавши обличчям до прутiв, вiн засунув у рот новий загубник. З апарата пiшло повiтря, i льотчик вiдчув прохолодний струмiнь з металiчним присмаком.