З червня 1995 року я взяв собі за правило виїздити на полювання двічі на пору року, першого разу намагаючись упіймати чоловіка, а другого — жінку, бо мені хотілося підтримувати таким чином рівновагу між статями, замкненими в акваріумі, а також не витрачати дуже активно запаси редуктину, які в мене, на жаль, були обмеженими.
Весь час поміж вилазками я присвячував тому, що спостерігав за їхнім фізичним станом — а вони, як мені здавалось, не хворіли зовсім, спостерігав, наскільки вдало і легко нові екземпляри уживаються зі старими, бо нормальна адаптація свідчила про те, що все йде як треба, що я роблю все правильно.
Так все і котилося, виродку. До кінця того року в акваріумі жило семеро дорослих піддослідних, чотири чоловіка, і три жінки, і шестеро дітей, народжених самками після безкінечних спарювань. Плід вони виношували майже півтора місяця, і, коли закінчувався термін, то просто випльовували на скляне дно акваріума його нового мешканця — маленьку людинку розміром з голівку сірника. Це було справжнє диво. Перша дитинка від номера один народилася майже на мій день народження. Це мене дуже зворушило, особливо якщо брати до уваги, що номер один могла колись народити дитину і для мене.
Малюкам я відвів окремий куточок, де вони росли окремо від дорослих. Тільки час від часу дозволяв їм перебувати разом, та й то недовго, аби вони надто не впливали одне на одного.
Коли вони трохи підросли, я теж проставив їм номери, але на знак того, що вони народжені вже маленькими людьми, додавав до номера крапку, аби розуміти, що вони з першого покоління в неволі.
У цілому ж догляд за акваріумом не був чимось дуже складним. Треба було лиш вчасно їх годувати, давати пити, стежити за температурою і не залишати двері в кімнату відчиненими, щоб протяги не завалили на скляний паралелепіпед з моїми жучками портрет Сталіна, що досі стояв над ними.
Ну і звісно, в моєму праві було описувати процеси, які відбувалися з акваріумом та його мешканцями, чи ні. Але я перетворив це право на свій обов’язок і щодня занотовував у записник навіть найменшу думку з приводу побаченого. Це привчило мене до порядку, і в моїх записах з грудня вже відчувалася система.
Так ось, наприкінці того року я вже зауважував перші ознаки того, що на моїх очах народжується суспільство. Так, воно було примітивним, оскільки вся його сутність зводилася до того, що жучки тепер рухалися, тримаючись неподалік одне від одного, наче зграйки тропічних риб. За головного, того, хто визначає напрямок і швидкість руху, був, в основному, номер шостий — рудий чоловік, якого я зловив наприкінці жовтня після засідання керівників якогось заводу на іншому кінці міста. Схоже було, що редуктин не знищив до кінця його організаторських здібностей, і тому в акваріумі він був лідером.
Ось що значить харизма, чи не так?
А мені особисто від шостого номера залишився шикарний чорний костюм та золотий годинник. Я довго не міг збагнути, звідки в бідній країні, де стільки людей елементарно голодує, хтось може мати подібні речі, але потім подумав, що мені, власне, все рівно, і не парив більше голову цим питанням.
На той час у мене вже з’явилися певні звички в полюванні. Схеми щоразу ставали дедалі точнішими, і я тішився їх простотою і легкістю, не намагаючись додавати до своїх планів ніяких закручених деталей, бо єдиний хибний крок міг означати повний провал усього експерименту.
Кількість упольованих мною людей тільки зростала, з нею мала би зростати і впевненість у моїй невловимості, але так сталося, що тоді я чогось про це не думав. Мені в голову не клалося, що когось може цікавити доля бодай одного з моїх піддослідних і хтось справді переймається таємницями їх зникнення.
Я знайомився з ними переважно в барах, пригощав їх аж до пізньої ночі, а сам, якщо й пив, то зовсім мало. Час минав непомітно за розмовами і сміхом — п’яним з одного боку стола і злегка напруженим з другого. Потім у певний момент мій співбесідник чи співбесідниця казали, що їм уже час іти, і я пропонував підвезти, оскільки я не пив і мені це зовсім не складно — чом би не зробити приємність приємній людині. Чоловіків та хлопців я пропонував підвезти додому, жінкам та соковитим дівчаткам пропонував поїхати до мене. В той час я викликав довіру, мені не відмовляв ніхто.
А далі все було легко — досить було чоловікові бодай трохи придрімати чи задуматись, в його бік різко виверталась моя права рука, і за мить він уже дихав парами хлороформу. Потім я зупинявся, вводив редуктин і спокійно їхав додому, по приїзді додаючи нового жучка в акваріум.