А потом Он улыбнулся и отодвинулся. Я этого не видел, но почувствовал всем своим естеством. Он не ушел, а именно посторонился, словно благословил и пропустил меня дальше по пути своего непостижимого Замысла. Белое полотно вокруг темнело, сквозь него начал проступать знакомый серый пейзаж, пока что мутный, но вполне узнаваемый.
Я вновь ощутил свое тело. Боли и отчаяния не было, наоборот, меня переполняла сила и жажда действия. Наконец проснулось ментальное взаимодействие с окружающей материей и энергиями, то есть все то, чего я был лишен в этой иллюзии, вернулось ко мне.
Пейзаж обрел четкость и глубину. Бетон под ногами, серое небо над головой, пыльные машины, высокие пилоны, натянутые ванты... Первым делом судорожно ощупал себя. Камуфляж порван, свисает лохмотьями, но тело под ним абсолютно целое. Ни крови, ни ран, ни торчащих костей - ни малейшего намека на то, что меня недавно проткнули насквозь, а потом со всей дури колотили об асфальт. Хорошо.
Поднял голову, осмотрелся. Апокалипсис был в полном разгаре. Ширина мостового полотна стала такой, что торцевые ограждения начали теряться в тумане, чернота, ранее клубящаяся на горизонте, сейчас затмила собой половину небосвода, и в ее глубине смутно различалось постоянное движение. Легионы немыслимых жутких тварей выстраивались в боевые порядки, готовые в любой момент выплеснуться из своей тьмы, как талая вода, прорвавшая плотину. Гром больно бил в барабанные перепонки, алые молнии разрезали пространство в опасной близости от меня, а зловонный ветер неистово раскачивал автомобили, сдвигая и приподнимая самые легкие из них. Дымные, чернильные щупальца, тянущиеся из тучи к Зверю, стали заметно толще и многочисленнее, а сам Он массивнее и крупнее, увеличиваясь пропорционально росту поперечника моста. Но главное - это то, что Зверь почти дошел до Города. Между кошмарной черной фигурой и береговой линией было от силы метров сто пятьдесят.
Я вновь ощутил Его ужасающую мощь, парализующую волю, но теперь я мог этому противостоять. Теперь я мог ударить. Теперь я знал, что не один, что за мной стоит сила, как минимум, не уступающая Зверю. Теперь я верил.
Потянулся за горизонт, нащупывая гравитационные поля. Пространство-время послушно отозвалось, как мелодичный звук аккорда на идеально настроенной гитаре. Как же хорошо чувствовать себя полноценным! На этот раз мне не надо было совершать никаких условных движений руками, как в бою с Неграми, все получалось и без них. Незримый молот родился из ничего где-то выше железобетонных пилонов и, подгоняемый моей силой мысли, понесся вниз, расшвыривая черные отростки тучи из преисподней. Я хотел обрушить его на ленту моста между берегом и Зверем, но в последний момент передумал, справедливо рассудив, что в этом случае и сам не смогу добраться до Города, а останусь по эту сторону с Ним и со всеми Его адскими отродьями, лезущими из марева за спиной. Поэтому вместо вертикального падения, мой молот описал широкую дугу и врезался в бок массивной черной фигуры, чтобы сбросить ее с пути. Удар был страшен. Он раздробил и материю, и время ломаным зигзагом гравитационных искажений, на границе которых пространство поплыло волнами. Все смешалось в этих причудливых деформациях ткани мира. Раздался оглушительный вопль, полный ярости, негодования и ненависти, очертания Зверя смазались, а потом полностью стерлись; он словно канул в этот пролом, оставленный моим оружием. Неужели все? Так просто?..
Круги искривлений разошлись в стороны, и я вновь увидел Зверя. С ним ничего не произошло. Вообще ничего. Он также медленно и величественно двигался по мосту, постепенно, но неумолимо, увеличиваясь в размерах с каждым новым шагом. Я ударил снова, вроде бы еще сильнее, и опять - ничего. Он даже не кричал. Расплылся в воздухе, исчез на миг, а потом вновь обрел четкость. Еще удар, и еще. Я начал чувствовать, что силы тают, а Зверю было по-барабану. Единственным видимым признаком того, что Он мои старания хоть как-то оценивает, был злой взгляд через плечо после пятого по счету молота. Сверкнули багровым бездонные глаза, раздался тяжелый низкий рык, и черная тварь продолжила свой путь. Никаких попыток контратаковать Он не предпринимал, и теперь я знал - почему.
Непонятные мне правила все-таки существовали и для Зверя. Он уже один раз их нарушил, угодив в ловушку, спрятанную в моей памяти. Вскрывая ее, Он приложил чуть больше позволенных ему сил и таким образом дал картбланш своему противнику, сделать свой ход; то есть разом поднять меня на уровень, допускающий возможность борьбы с Ним. Поэтому больше Зверь таких ошибок допускать не будет. Я могу до одурения долбить Его своим небесным молотком, Он не ответит, но и существенного ущерба это Ему не принесет. Наши силы несоразмерны, и никогда таковыми не будут, на какой бы горизонт мощи я не забрался. Единственный шанс для меня остановить Его - это попытаться разрушить мост, а вот с этим как раз - проблемы, так как для этого мне надо оказаться ближе к берегу, чем Зверь. В принципе, можно попробовать проскочить мимо. Мост стал широченным, обходи чудовище хоть справа, хоть слева.
Я сорвался с места в яростный бег, покрыв за секунду почти весь отрезок пути, отделяющий меня от Зверя. Сместился влево к самому парапету, обходя тварюгу по большой дуге. Тварюге же, казалось, совершенно фиолетово, что я делаю; Зверь так и шел, глядя на Город и больше не обращая на меня внимания. Это радовало. Я ускорился еще, уже представляя, как вырываюсь на открытое пространство за Ним, разворачиваюсь и наношу сокрушительный удар по бетонной полосе перед черной фигурой. Как с треском рушится и обваливается в бездну эта дорога из преисподней, а вслед за ней исчезает во тьме и Зверь, и все те, кто идет за Ним. Мир вокруг трясся от переполнявшей меня мощи; никогда до этого я не осознавал себя таким сильным и уверенным в себе. Сейчас! Еще чуть-чуть! Еще пара десятков метров и...
Я почувствовал препятствие за доли секунды до встречи с ним, поэтому все-таки успел чуть притормозить и сгруппироваться. Но все равно, удар был страшен. Я с разбегу врубился в совершенно невидимую, но очень даже осязаемую стену - гладкую и непоколебимую. Треск, хруст, лязг - сложно назвать одним словом звук, с которым мое тело ударилось об эту неожиданную преграду. Боль я почувствовать не успел, механизмы блокировки нервных импульсов и регенерации организма включились моментально и в бешенном режиме, но из реальности на пару мгновений все равно выпал. Еще несколько секунд пытался подняться на ноги, подавляя слабость и тошноту, сумел-таки встать, ударил по стене ногой. Без толку. Рванул вправо вдоль невидимой поверхности, не отрывая от нее руки, потом даже залез за ограждение, ища проход. Судя по всему, стена тянулась поперек моста, уходя в обе стороны за его пределы и вниз, к поверхности Реки. Разбежался, прыгнул вверх. Высоко, метров на десять. Снова ударился о преграду и неловко свалился на бетон, шипя и матерясь. Ни обойти, ни перепрыгнуть. Со стороны Зверя донесся низкий утробный рокот, в котором угадывались злобное торжество и презрительная усмешка.
Я отошел назад, размахнулся своим молотом и впечатал его в невидимый барьер. Пространство возмущенно раздалось в стороны, беззвучно ломаясь и деформируясь, а потом гравитация страшной отдачей обрушилась на меня. Стена даже не дрогнула, зато я отлетел от нее на пару десятков метров и врубился спиной в пассажирский микроавтобус. Качаясь, вылез из-под покореженного металла и осколков стекла, ударил снова. Бесполезно...
Телепортация! Я же умею, блин! Сосредоточился, выбрал точку, в которой хотел оказаться, и бросил себя туда. Мир вокруг исчез на неуловимо короткий миг, а потом появился снова, больно швырнув меня на землю. Вместо того, чтобы появиться на стремительно уменьшающемся в размерах отрезке моста между Городом и Зверем, я лежал рядом с тем же помятым автобусом. Встал. Попробовал снова, уже не надеясь на успех, а просто - для очистки совести. Не получилось. Стена была непреодолима.
Я отчаянии опустил руки. Что делать?..
Что-то несильно ударило сзади в лопатку. Обернулся. Дымное щупальце, коснувшееся спины, втягивалось обратно во тьму, которая уже нависала надо мной огромной изогнутой волной, уходящей в небо и в обе стороны, за туманный горизонт. Из ее глубины на меня смотрели голодными глазами миллионы кошмарных созданий, крылья мрака выплескивались из черной поверхности, пожирая пыльные машины, пилоны, ванты и сам воздух.