— И не говори, — смеётся с облегчением Адриан, и грудь его спокойно вздымается, а сам он чувствует приятное умиротворение каждой клеточкой своего тела. — Сам в ауте.
— Так, — в порицательной манере ворчит девушка у руля. — Никаких сигар в танке. Ким Ли Тьен, ты реально нарываешься. Тебе нужны неприятности?
Про Маринетт, кажется, все забыли. Троица что-то задорно щебетала, но Нино, не принимавший участия в диалоге, не сводил изучающего взгляда с гостьи. Про нее никто и не упомянул, пока мулат не задал вопрос:
— Кто ты? Новая приятельница Адриана? Странно, что мы не видели тебя раньше.
«Похоже, эта компания очень близка, — мрачно заключила Маринетт. — Им явно не нравится, что Адриан тайно пошел на митинг, да ещё с какой-то незнакомой им девушкой».
Атмосферу в салоне после этого замечания словно подменили: радостный лепет стих. Будто пар, клубилось неловкое молчание.
— Я… — Маринетт раскрыла рот и захлопнула.
Что толку прикидываться той, кем она не не является? Она не человек. Она не умеет врать так, как люди. Если бы ей пришлось сказать неправду хвостатой подруге — она бы нашла достоверную выдумку. Но в этой ситуации она и не представляет, как следует ей держаться.
Внимательные, разбавленные ядом сомнений взгляды Кима и Нино вперились в нее. Она продолжала сохранять молчание.
Наконец, Адриан поспешил выручить Мари, но его палочка-выручалочка оказалась совсем не такой, какой она ожидала:
— Маринетт — та самая русалка, которую в прошлом году подарил мне отец.
Серебристый звук голоса Адриана не колебался ни на миг, пока он произносил эти заветные слова. Маринетт опустила голову, отстраняясь от происходящего, а сама прислушалась к своей интуиции.
Сказанного не воротишь. Если Адриан решился рассказать своим друзьям эту маленькую тайну, значит они этого заслуживают. К тому же, он знает, что делает. За все это время он ещё ни разу не подводил ее.
Ну, почти. Тот год, что он не проявлял ни капли интереса к ней и ее жизни, не прошел даром — он вызывал тихую рябь на спокойной поверхности души. Это было едва ли не единственное, что беспокоило ее.
— Что, прости? — первой на эту нелепость, царившую в воздухе, отозвалась Аликс.
Она заерзала на сиденье, тихо посмеиваясь.
— Ну и шуточки у тебя, чувак, — вторым откликнулся Ким. Какое-то унылое, жалобное, едва ли не плаксивое напряжение отзывалось в каждом его движении. Он будто бы упорно не хотел в это верить, но уже знал, что это не шутка. — Зачет, зачет.
Он одобрительно закивал головой, не переставая глупо улыбаться. Однако было что-то в его простодушном лице, что выдавало подлинные переживания с головой: казалось, нутро его расшевелилось, какая-то часть его, пусть и неосознанно, но поверила другу.
Теперь же Маринетт участливо вскинула голову и с ненасытной жадностью пожирала глазами ребят, пока те были заняты принятием услышанного. Впитывала в себя их эмоции, пробовала их на вкус.
Так вот оно что!.. вот что значит человеческая дружба: беспрекословная вера товарищу, несмотря ни на что, ни на какие обстоятельства и условности. А ведь вера, в которой ещё не отдал себе отчёт рациональный мозг, — самая крепкая вера.
— Или… Адриан. Ты серьезно?
Тени тревожно пролегли вдоль лица Аликс: она отвернулась к окну, будто желая не участвовать в этом диалоге, отрешиться от всего, что сейчас происходит в салоне грузовика её отца.
Нино первым озвучил их с Кимом страх — страх поверить в то, что это действительно правда; что девушка, сидевшая сзади них, на самом деле русалка; что у нее есть интеллект, раз взгляд ее кипит живостью и осознанностью; что все их представления о русалках и этой ситуации оказались обманом.
— Вполне, — просто ответил Адриан, спустя, по ощущениям, вечность.
— Ну ни хрена себе, сказал я себе, — ошарашенно пробасил громила Ли Тьен, запустив пальцы в шевелюру и взлохматив ее. — Даёшь жару, конечно.
— Ну какая из нее русалка, какая? — взвизгнула Аликс, чуть сильнее должного сжав руками руль, до побеления костяшек, до срыва импульсов. — У нее же ноги.
— Я потом все объясню. Но сейчас хочу, чтобы вы мне поверили.
— Мы уж постараемся, — с натужной улыбкой тепло заверил Нино, смотря на Адриана и его спутницу с добротой и лаской.
— Я буду признателен.
Никто ему не отвечал — да в этом и не было необходимости.
Разговор закончился на положительной ноте. Тем не менее, воцарилась неловкая тишина до самого пункта назначения. Каждый думал о своем.
— Приехали.
А вот и спасительное слово! Мощный грузовик папы Аликс затормозил возле особняка Агрестов, и Адриан, горячо поблагодарив друзей, под ручку с Маринетт откланялся.
— Как думаешь, — когда грузовик скрылся из виду, сжав девичье запястье, проронил Адриан, — они поверили?
Маринетт задумалась. Их терзала неуверенность, но ей не хотелось омрачать воспоминания об этом митинге и создавать новый повод для тревог. Ах, а ведь с каким завидным упоением люди тревожатся! Поэтому ее ответ прозвучал обнадёживающе:
— Дай им время.
Адриан добродушно кивнул, как бы признавая правоту девушки и, подойдя к домофону, с сожалением вспомнил об оставленном автомобиле. Черт. Отец убьет его, если с ним что-нибудь случится.
Агрест нажал на красную кнопку. Гудок. Второй… восьмой… На десятой секунде его уже одолевали страхи разной степени и протяженности: Натали обычно так быстро отвечала на любого рода оповещения.
Наконец, послышался ее голос — и Адриан сразу отметил его обеспокоенность:
— Адриан, скорее заходите. Твой отец здесь.
Парень даже не успел удивиться, переспросить или что-нибудь уточнить. Связь прервалась. Он обменялся с русалкой потерянным взглядом. Пришла беда — и ни одна.
***
— С чего бы это ему быть здесь? — возмутился Адриан, едва переступив порог дома и завидев выбегающую ему навстречу Натали с какой-то папкой в руках. Она быстро переставляла ноги; цоканье ее каблуков о кафель эхом разносилось по залу. — Разве переговоры с австрийскими партнёрами уже завершились?
Хмурые, тонко выщипанные брови женщины взметнулись вверх, словно она была чем-то неприятно удивлена.
И в этот момент, надвигаясь на ребят, она напоминала орла, грозно расправившего могучие крылья и готового нападать на добычу в любую секунду.
Секретарша на ходу раскрыла папку, пролистала до нужного файла, вынула оттуда лист с договором и помахала перед носом парня.
— Что это?
Адриан протянул руку, чтобы схватиться за край бумаги, но Натали Сёнкер ловко увернулась и засунула лист обратно.
— Не подписанный договор с австрийцами. Твой отец бросил все, чтобы прилететь в Париж немедленно. — Женщина поправила очки и перевела дыхание, чтобы смочь выдавить из себя: — Хлоя рассказала мсье Агресту о вашей с Маринетт тайне. Мне очень жаль.
Натали, конечно же, знала, что Адриан и Хлоя на протяжении длительного времени состояли в близких отношениях, поэтому не хотела быть той, кто сообщит эту нелестную новость.
Что до Адриана? На нем не было лица. У него словно почву выбили из-под ног. Он лишился опоры. Забыл, как дышать.
Будто глотку перерезали и нарочно замедлили время, чтобы он чувствовал тепло собственной жидкой, липкой крови; чувствовал, как она стекает по шее, ключице, груди; чувствовал скорый приход смерти, ее щекотливое дыхание на затылке.
Милостивый Создатель! За что так жесток ты?
Старые воспоминания задребезжали перед глазами звездой — раньше эта звезда была путеводной; после их расставания чуть потускнела, но продолжала сиять, а сейчас — безвозвратно угасла.
Сердце в юноше злобно приподнялось и окаменело. Он знал, какая она. И, несмотря на предостережения совести, он подпустил эту бестию достаточно близко к себе. Более того, собственноручно вручил ей ключик от своего животрепещущего существа.
«Она предала меня, предала мое доверие, — втеснилось Агресту младшему в душу. — Может быть, для нее это и вовсе ничего не значило, то была игра, игра на чувствах!..»