Казалось бы, чего естественней: половина детенышей — самцы, половина — самки! Но для подводных обитателей это не так. У многих видов рыб пол не дается от рождения, а приобретается при развитии. Почему это выгодно? Рассмотрим на примере хромиса бульти. Предположим, рыбки живут в ручье с пересыхающим руслом. В сезон дождей вода разносит мальков по мелким водоемчикам. Если бы пол был закреплен еще в икринке, то выжить и оставить потомство, очутившись в сообществе одного-двух себе подобных, было бы невозможно. А для существ с меняющимся полом — это не проблема: потомство будет непременно оставлено. В большом водоеме сложится соотношение с большим процентом самок, следовательно, икры будет больше. В малом — с преобладанием самцов, и плотность рыбьего населения уменьшится. Зато, когда самцов много, а самок мало — последние выбирают самого сильного, способного построить и защитить гнездо.
Для некоторых коралловых (и аквариумных!) рыбок характерен еще более интересный механизм — смена уже сложившегося пола. Коралловые рыбки живут «гаремами»: один самец и несколько самок. Если убрать самца, то размножение не прекратится: одна из самок просто сменит пол.
Живут в стоячих и медленно текущих водоемах Южной Америки. В нашу страну завозились два раза: в 1928 и 1948 гг. В аквариумах содержатся гибридные формы (фото 7).
Фото 7. Скалярии природной маскирующей окраски
Когда я решил разводить амазонских «рыбок-зебр», опытные аквариумисты посоветовали мне: «Возьми 6–8 штук, они сами разобьются на пары». Как мне не хотелось купить взрослую пару, я все же послушался совета и унес в кулечке 6 мальков, ориентируясь лишь на правильность окраски и целость плавничков. Аппетит у рыбок оказался отменным: они были не прочь съесть малька гуппи. И, кроме того, подозрительно присматривались к ярким длинным хвостам самцов гуппи, которыми те трясли перед самками. Пришлось отсадить скалярий отдельно. Они заняли аквариум объемом 40 л. Мысль о том, каким же образом эти рыбки сформируют пары, не давала покоя. По форме лба рыбок я пытался определить их пол (как было сказало в справочнике, лоб у самцов круче). Но вдруг все рыбки окажутся однополыми?
Наконец из обшей стайки выделились два явных самца, которые поделили аквариум пополам, яростно защищая каждый свою половину. В основном от соперника, но иногда доставалось и другим членам стайки. Остальные рыбки пользовались всем объемом воды, но предпочитали держаться посередине, где гнев доминантов причинял меньше неприятностей. Из этих рыбок выделились две явно полнеющие от икры самки, а две рыбки остались неопределенного пола. Самочки вскоре отошли каждая к одному из самцов, а две неопределенные, всеми затюканные рыбки, неожиданно сформировались в третью пару! Они так и заняли середину аквариума. Все три пары продемонстрировали положенные стадии нерестового поведения: выбрали место для гнезда и почистили его от сине-зеленых водорослей (на боковом стекле аквариума, на поверхности листьев таиландского папоротника и сагиттарии широколистной). Две пары отнерестились одновременно, третья — чуть позже. Самки «ползали» по выбранным поверхностям, откладывая икринки, самцы следовали за ними, поливая их прозрачными молоками; в результате икринки оказались приклеенными к поверхностям. Рыбки остались дежурить возле кладок и в последующие дни. Более рьяные самцы обмахивали их плавниками и удаляли ртом побелевшие, оказавшиеся не оплодотворенными, икринки. В одних парах самки только присутствовали — в природе они, видимо, просто уплыли бы, в других — за икрой ухаживали обе рыбки. Из икры благополучно вывелись мальки.
По наблюдениям известных мне аквариумистов, все скалярии делятся на пары, если число молодых рыбок четное. Сходными свойствами обладают астронотусы (рыбки из семейства цихлид, как и скалярии): в молодости они тоже не отличаются по полу. Кстати, у астронотусов есть интересная привычка: при опасности они ложатся на дно боком. Вероятно, хищникам труднее поднять со дна такую рыбку.