Этих рыбок я впервые завел уже в зрелом возрасте, соскучившись по аквариуму, которого у меня несколько лет не было. Выбрал я их потому, что слышал рассказы о не менее загадочных превращениях, чем у вышеописанных видов. Я взял 6 рыбок, начавших определяться по полу, в соотношении 3:3. Рыбки не подвели: они играли в аквариуме, будто пылающие самоцветы. Самцы гонялись за самками, чьи животики наполнялись икрой. Самки регулярно нерестились в пучках водяного мха и кустиках папоротника и… дружно приступали к уничтожению собственной икры. Так повторялось в течение трех лет. Срок жизни тропических рыбок обыкновенно невелик: их главная задача в природе — оставить потомство. Но барбусы явно не старели! И вдруг одна из самок изменила окраску и стала… превращаться в самца! Вскоре я мог узнать ее только по более крупным размерам. И поведение у нее стало типично самцовое: она так же гоняла самок, как и оставшиеся самцы. Зачем это надо в природе? Честно говоря, не знаю. Может быть, вы сами найдете ответ на этот вопрос?
Родом из мелководных, густо заросших растениями, водоемчиков Западной Африки. К нам завозились два раза: в 1941 и 1947 гг. Размеры 5–6 см. Окраска серебристо-серая с 4-мя поперечными темными полосами. Самец окрашен ярче, с красной нижней челюстью.
Спрос на этих рыбок всегда ограничивался эфемерностью их существования: жизненный срок, отпущенный им природой во временных африканских водоемчиках, очень короток. Стратегия выживания вида удивительно проста: достигнув половозрелости, рыбки нерестятся каждый день в течение месяца, после чего их жизненный ресурс оказывается выработанным, и они умирают. Долговременную популяцию рыбок в аквариуме можно поддерживать только с помощью постоянного воспроизводства и выращивания мальков. Можно держать 1 самца и 2–3 самок или группу рыбок, где есть несколько самцов и самок. Самочки откладывают икринки на плавающие подводные растения или висящие в воде корни. При этом они плотно прижимаются к растениям, стараясь вдавить прозрачные икринки поглубже в листья или корешки, спрятать их подальше от чужих глаз. Но самое смешное, что после нереста родители обследуют растения и старательно уничтожают те икринки, которые могут разглядеть! Выживание в природе достигается, благодаря плодовитости: недолго живущие родители не успевают съесть все свое потомство. Аквариумистам приходится пересаживать взрослых рыбок в другой аквариум. Весь процесс повторяется вновь. Прозрачные икринки скоро темнеют, и из них выводятся маленькие щучки, жадно хватающие живой корм в виде мелких науплиусов (ранняя стадия развития циклопов). Рыбки выводятся не сразу, а постепенно, и к тому времени, когда появляются последние мальки, старшие могут съесть уже не только взрослого циклопа, но и отставшего в росте малька своего выводка.
Родина — Индия, Таиланд, Малайзия. Живет в стоячих, заболоченных водоемах, бедных кислородом. Относится к лабиринтовым рыбам: имеет особый лабиринтовый орган, с помощью которого усваивает кислород воздуха. Поэтому периодически всплывает на поверхность воды и «глотает» пузырек воздуха. Размеры — до 6 см. В Россию завозился в конце XIX в. и в 1948 г.
Среди прочих лабиринтовых рыбок (макроподы, лялиусы, гурами) петушки оказались самыми интересными. Правда, их «селекция» аквариумистами с Птичьего рынка состояла в том, чтобы скрещивать между собой рыбок разных окрасок — зеленых, синих, красных, альбиносов. В результате получалось нечто невразумительное. Лучшее потомство давали производители одной окраски. Но разведение приносило много разочарования: генофонд рыбок оказывался слишком перетасован; кроме того, в нем попадалось много особей промежуточных окрасок. Например, при скрещивании между собой синих производителей получалось потомство разных цветовых линий: от ярко-синих до стальных со всеми возможными переходными вариантами.
Я изначально выбрал для дальнейшей работы синих петушков и чисто зеленых при освоении методики их разведения. Икра часто поражалась грибковым заболеванием — она покрывалась как бы белым пушком. Поэтому пришлось разработать систему предварительной дезинфекции аквариума и всего, что в нем содержалось, а также самих производителей. С гибелью икры справиться удалось.
Но полученное таким образом потомство поразило меня мутацией, затронувшей морфологические признаки (форма тела и плавничков, число чешуек и т. д.), по которым, собственно, строится представление о видовой принадлежности рыбки (фото 8).