– А что это, по-твоему?
Конан пожал плечами. Гэлант дружески кивнул ему.
– Поступим так. Расположимся здесь на отдых, но киммериец пусть будет начеку: если его подозрения подтвердятся, будем выбираться. Я обещаю тебе, Конан, отдельную плату за благополучный исход этого дела.
– Лучше бы мы заночевали в лесу, тогда благополучный исход обошелся бы тебе бесплатно, – сказал киммериец.
– Я предлагаю пари, – пояснил Гэлант.
– Я выиграю, – ответил Конан. – С моей стороны было бы нечестным соглашаться на пари с человеком, который ровным счетом ничего не понимает.
– Смею тебе напомнить, Конан, что я проехал сотни и тысячи миль по всем странам Хайбории, я побывал даже в Стигии – и отовсюду выбрался живой, – сказал Гэлант. – Вряд ли твой опыт больше моего.
Конан не снизошел до ответа.
– Стало быть, договорились! – воскликнул Гэлант.
– Погоди, – остановил его Конан. – А какова будет моя плата, если я проиграю?
– Недельное жалованье и три истории из твоей жизни, из которых я мог бы сделать песни, – предложил Гэлант.
– Небольшая плата, – заметил Конан. – Особенно если учесть, что мне не придется ее отдавать.
* * *Конан вошел в таверну первым. Могучим пинком ноги он распахнул дверь и уставился в темное помещение. Это, несомненно, была таверна. Прилавок, большой котел, заметный в широком квадратном окне позади прилавка, длинный стол и две вытертые лавки. На потолке – закопченное колесо, с которого свисало несколько десятков глиняных масляных ламп.
Однако масло в лампах давно прогоркло, фитили покрылись пылью, копоть и сажа заросли паутиной. На полу лежал толстый слой пыли.
– Здесь давно никого не было! – громко объявил Конан. – Попробуем переночевать, но в том, что касается еды и выпивки, нас ждет полное разочарование.
И тут в темном углу комнаты кто-то пошевелился. Конан насторожился: он мог бы поклясться, что мгновение назад там никого не было. Киммериец обнажил меч, готовясь встретить любую неожиданность. Его спутники уже входили. Конан поднял левую руку в предупреждающем жесте.
– Выходи на свет! – крикнул киммериец, обращаясь к невидимке, что таился в полумраке.
Послышались легкие шаги, и перед Конаном появилась маленькая фигурка, несомненно, женская: это была девушка лет шестнадцати, с очень белым лицом и длинными черными волосами. Она была облачена в лохмотья, но смотрела прямо и гордо. Ее босые ноги посинели от холода, однако это обстоятельство ничуть ее, казалось, не смущало.
Конан опустил меч.
– Кто ты? – спросил он.
– Гаусина.
Голос прозвучал чуть хрипло и все же он был приятным, грудным и низким.
– Гаусина – это всего лишь имя, – заметил Конан. – А я спросил о том, кто ты такая.
– Я не больше моего имени, – ответила девушка.
Гэлант отстранил своего телохранителя.
– Довольно тебе допрашивать бедное дитя! – сказал сказитель. – Разве ты не видишь, что она замерзла и наверняка проголодалась?
– Нет, – буркнул Конан, – этого я как раз и не вижу.
– Потому что ты бессердечный, – упрекнул его Гэлант. – Ты смотришь на людей холодными глазами.
– Благодаря чему до сих пор жив.
– Если видеть жизнь глазами любви и сострадания, то… – начало было Гэлант, но Конан перебил его:
– Наша судьба неведома нам, но искушать лишний раз богов не следует. Что ты знаешь об этой девушке?
– Только то, что она одинока, что она страдает…
Конан безнадежно махнул рукой и прекратил всякие возражения, но передвинул ножны так, чтобы можно было в любой момент выхватить меч или кинжал.
Пустынный Кода, как выяснилось чуть позже, вполне разделял опасения своего друга.
– Мне она не нравится, – шептал гном. – Она странная.
– Мы все здесь странные, – проворчал Конан.
– Но она – в особенности. Почему она бродит в одиночку по дорогам Аквилонии?
– Вероятно, нищенка.
По приказанию Гэланта, Меркон зажег в заброшенной таверне лампы и разложил на столе припасы путешественников. В очаге тщетно пытался раздуть огонь Вендо. Дрова отсырели и не хотели заниматься. Помещение наполнилось дымом, тощий Вендо душераздирающе кашлял, стоя на коленях возле очага, так что в конце концов Гэлант велел ему прекратить бесполезное занятие и садиться к столу.
– Будем согреваться дружеской беседой, – объявил сказитель.