Аль-Фадль Ибн Сахль родился в Сархасе и в юности был огнепоклонником. Он превосходно знал астрологию и при содействии Яхьи Бармекида вступил на государственную службу еще во время правления Харуна ар-Рашида. Только в 190 году хиджры он принял ислам и придерживался шиитского толка. Аль-Фадль Ибн Сахль стал исповедовать новую религию, чтобы помочь персам добиться независимости в Хорасане. Это был старательный и энергичный человек, и Яхья способствовал его быстрому продвижению, так что тот стал вскоре его доверенным лицом, а затем и первым помощником. Аль-Фадль Ибн Сахль сразу подметил у аль-Мамуна недюжинный ум и задатки правителя и потому надеялся, что халифат со временем перейдет в его руки. Он не расставался с наследником престола и всячески старался ему услужить, чтобы стать для него незаменимым. Аль-Мамун тоже отличал его, оказывал знаки уважения, и аль-Фадль Ибн Сахль метил не куда-нибудь, а в визири к будущему эмиру верующих. Рассказывали, что наставник аль-Мамуна, когда тот был еще совсем юным, заметив его расположение к аль-Фадлю Ибн Сахлю и оказываемый тому почет, передал последнему: «Я полагаю, что недалек час, когда ты сможешь получить от наследника миллион дирхемов». На что аль-Фадль Ибн Сахль с гневом возразил: «Я нахожусь у него в услужении не для того, чтобы получать деньги, а для того, чтобы моя печать властвовала над востоком и западом!»
Как читателю уже известно, назначая престолонаследников, халиф Харун ар-Рашид распорядился следующим образом: после его смерти аль-Амину отойдут области Ирака и Сирии до крайнего запада и права первого престолонаследника, а за аль-Мамуном останется Хорасан и весь восток халифата, а также право наследовать престол после смерти брата своего аль-Амина. Такое решение было принято не без участия прежнего визиря ар-Рашида, Джафара Бармекида и других сторонников шиизма, а среди них и аль-Фадля Ибн Сахля. Когда в 192 году хиджры Харун ар-Рашид намеревался отправиться в Хорасан, то приказал аль-Мамуну остаться в Багдаде до своего возвращения. Халиф был тогда тяжело болен и аль-Фадль опасался, что если в дороге он умрет, то его личные планы расстроятся, пойдут прахом. «Трудно предугадать, что может случиться с твоим отцом, — поучал он аль-Мамуна. — Хорасан — твое наследственное владение, а аль-Амин настроен против тебя враждебно, и самое малое, что он может сделать, придя к власти, — это лишить тебя прав наследия. Не забывай, что он сын Зубейды, Хашимид не только по отцу, но и по матери, а она обладает большим влиянием и деньгами. Проси у эмира верующих дозволения сопутствовать ему в хорасанском походе». Сначала халиф отказал в этой просьбе аль-Мамуну, но затем, все как следует обдумав, согласился: предчувствуя близкую кончину, он знал, с каким нетерпением сыновья ждут ее, считая, что отец их слишком долго сидит на халифском престоле. И вот Харун ар-Рашид выступил в поход, сопровождаемый аль-Мамуном. Вместе с ними отправился и аль-Фадль Ибн Сахль, намереваясь по дороге устроить дела аль-Мамуна. И ему удалось привести под присягу халифские войска, принимавшие участие в походе. Все — и военачальники и простые воины — присягнули на верность аль-Мамуну, а Харун ар-Рашид вверил заботам сына походное имущество и казну. Затем аль-Мамун обосновался в Мерве, столице Хорасана, а халиф в это время находился в Тусе, и здоровье его с каждым днем ухудшалось. Аль-Амин, пребывавший в Багдаде, был хорошо осведомлен обо всем, что происходило с его отцом. Он имел множество шпионов в халифской свите, а самым ревностным среди них был аль-Фадль Ибн ар-Рабиа, визирь Харуна ар-Рашида, занявший место убитого Джафара.
Как только ушей аль-Амина достигло известие о том, что отец находится при смерти, он тотчас начал склонять аль-Фадля Ибн ар-Рабиа и других сановников присягнуть ему. Харун ар-Рашид скончался в Тусе в 193 году хиджры, и аль-Фадль Ибн ар-Рабиа, воспользовавшись отсутствием аль-Мамуна, который находился к тому времени в Мерве, хитростью переманил халифское войско на сторону аль-Амина. Воины, желавшие поскорее вернуться к своим семьям в Багдад, поддались уговорам аль-Фадля Ибн ар-Рабиа и нарушили клятву, данную ими аль-Мамуну. Они захватили с собой походную казну и встали под знамена аль-Амина.