Жесткость, которую можно было отметить в Атте, имела характерные нацистские черты и, без сомнения, определялась необходимостью сопротивления соблазнам этого фривольного города. Молодой специалист по городской планировке восхищался чистотой и благоустройством Гамбурга, так сильно отличавшегося от Каира, где он вырос. Но присутствовали черты, которые ранее Саид Кутуб заметил в Америке: материализм, распущенность, духовная пустота. Все это было особенно очевидно на фоне бурной городской жизни с казино, проститутками в зеркальных витринах и с величественными, но пустыми соборами.
Во время Второй мировой войны Гамбург являлся центром военного судостроения; здесь был спущен на воду линкор «Бисмарк» и множество субмарин немецкого подводного флота. Естественно, что город стал одной из главных целей для авиации союзников. В июле 1943 года во время операции «Гоморра» город был стерт с лица земли. Авиаудар вышел далеко за границы военных заводов и порта. Налеты бомбардировщиков продолжались целые сутки и привели к гибели 45 тысяч человек, превратив освободительную кампанию в массовое убийство мирных жителей. Большинство рабочих судостроительных заводов жили в многоквартирных домах вдоль Эльбы, и бомбы союзников падали главным образом туда. Атта жил в квартире № 54 по Мариенштрассе в восстановленном доме на улице, что была почти полностью разрушена.
Атта был способным работником, но ему недоставало творческого воображения. В его внешности присутствовало что-то женственное, «элегантное» и «деликатное», его сексуальную ориентацию было трудно определить. Его черные глаза смотрели настороженно. Одна из его знакомых вспоминала, что было трудно смотреть ему в глаза — взгляд казался страшным. Когда он ожидал ответа, то крепко сжимал губы.
11 апреля 1996 года, когда Атте исполнилось двадцать семь лет, он подписал стандартное завещание, которое получил в мечети «Аль-Кудс». В этот день Израиль атаковал Ливан в ходе операции «Гроздья гнева». По словам друзей, Атта был взбешен и решил пожертвовать своей жизнью в качестве ответного шага.
Хотя чувства, выраженные в завещании, всего лишь догматы веры его общины, Атта постоянно демонстрировал свое презрение к женщинам, которые, по его мнению, были подобны евреям в могуществе и распутстве. Завещание гласило: «Беременные женщины и неверные не должны присутствовать на моих похоронах или приходить на мою могилу. Те, что будут обмывать мое тело, должны надеть головные платки и ни в коем случае не дотрагиваться до моих гениталий». Презрение к женщинам и страх сексуального контакта наводит на мысль, что Атта встал на путь террора из-за того, что не мог совладать со своей сексуальностью, которую перенес на конфликт цивилизаций.
Четыре друга из Гамбурга, Мохаммед Атта, Рамзи бен аль-Шибх, Марван аль-Шеххи и Зиад Джаррах, прибыли в лагерь «Халдан» в ноябре 1999 года, чтобы пройти подготовительный курс. Они приехали в подходящий момент.
Прошло три года с тех пор, как Халед Шейх Мохаммед разработал «самолетную операцию» и предложил ее бен Ладену в качестве перспективного плана нанесения удара на территории Америки. Мохаммед предполагал использовать две волны угнанных самолетов: пять с восточного побережья США и пять из Азии. Девять лайнеров должны были спикировать на избранные цели, такие как ЦРУ, ФБР и ядерные заводы. Халед Шейх Мохаммед видел себя за штурвалом последнего самолета. Он хотел убить всех мужчин на борту, затем сделать заявление, осуждающее политику США на Ближнем Востоке, приземлиться и освободить из салона женщин и детей.
Бен Ладен отказался от этого последнего этапа и весной 1999 года послал Мохаммеда назад в Кандагар с заданием привести скорректированный план в исполнение.
Пять месяцев спустя бен Ладен, Халед Шейх Мохаммед и Абу Хафс встретились в Кандагаре, чтобы наметить потенциальные цели. Из трех человек только один знал все детали. Их целью были не просто диверсии. Бен Ладен представлял себе, что Америка как политическая реальность может быть уничтожена. «Америка — великая сила, обладающая потрясающей военной мощью и определяющая мировую экономику, — признавал он позже. — Но все это построено на непрочном фундаменте, который может быть разрушен одним маленьким бугорком. Если на стороне этого бугорка Божья воля, то Америка споткнется, иссохнет и утратит мировое лидерство». Он верил, что страна распадется на конфедерацию штатов.