В Афганистане ожидали прибытия моджахедов из всех мусульманских стран. Бен Ладен и Завахири торжествовали, радуясь успеху операции. «Хотя это и Америка, но Бог бросил на нее тень позора, — заявил бен Ладен в очередном видеообращении, переданном по спутниковому каналу «Аль-Джазира» 7 октября — в день, когда первые американские и британские бомбы стали рваться на позициях «Талибана». — Эти величайшие здания были разрушены. Благодарение Богу за это. Хотя это и Америка, но она полна страха от севера до юга, от востока до запада. Благодарение Богу за это. — Затем он повысил голос: — Эти события поделили мир на два лагеря: с одной стороны верующие, а с другой — неверные.
Да сохранит нас Бог от них. Каждый мусульманин призван сделать свою религию победоносной. Ветер веры снова повеял».
Как-то вечером бен Ладен и Завахири сидели в гостевом доме в Кандагаре. У них в гостях был парализованный саудовский мулла по имени Халед бен Уда бен Мохаммед аль-Харби. «Мы планировали и делали расчеты, — вспоминал бен Ладен. — Мы подсчитали количество пассажиров в самолете, которые должны были погибнуть. Что касается зданий, то мы предполагаем, что жертвами стали люди на трех-четырех этажах, куда врезался самолет. Все это мы оценили. Благодаря моей профессии[75], я подсчитал, что горящее топливо из самолетов должно накалить стальные конструкции, из-за чего материал практически теряет свои свойства. Поэтому, когда самолет врезается в здание здесь, — он сделал жест рукой, — верхняя его часть обрушивается на все остальное. На это мы и рассчитывали».
Большинство семей членов «Аль-Каиды» были эвакуированы немедленно после атаки. Маха Эльсамнех, жена Ахмеда Хадра, друга Завахири, собрала свои вещи и отправила детей в приют в Ловгар, в пятидесяти километрах к северу от Кабула. Они провели там пару месяцев. В приюте было хорошо, и умывальники стояли внутри здания. В середине ноября, через двое суток после падения Кабула, семья Завахири вернулась. Они выглядели ужасно. Дети были босы, а одна из дочерей не была даже полностью одета. Аза, жена Завахири, серьезно болела. Она объяснила, что им нужно вначале лететь в Хост, а затем в Кабул, чтобы найти необходимые припасы. Но в тот момент там падали американские бомбы.
Аза возбужденно сказала, что не представляла, кем на самом деле является ее муж. «Я просто не могу в это поверить». Махе это показалось странным, ибо все знали, на что способен Айман.
Аза несла на руках младшую дочь Айшу, которая страдала синдромом Дауна, она все еще была в пеленках, хотя ей было уже четыре года. Аза переживала, что если она умрет, то некому будет ухаживать за дочерью. Маленькая девочка с большими глазами казалась хрупкой и беспомощной.
Наступали холода. Хотя война все еще шла в городах, люди «Аль-Каиды» решили переместиться в Тора-Бору, а свои семьи отправить в Пакистан. Был сформирован большой конвой, который двинулся в горы. Аза и ее дети остановились в Гардезе в гостевом доме Джалаладина Хакканни, чиновника правительства «Талибана», а семья Махи отправилась дальше в Хост. Ночью раздались два оглушительных взрыва, такие мощные, что у одних детей началась рвота, а у других понос. На следующее утро один из сыновей Махи пошел проведать семью Завахири. Он обнаружил, что дом, где они остановились, сильно поврежден. Бетонная крыша рухнула и погребла под собой Азу. Спасатели раскопали Айшу, которая была ранена, но еще жива. Они положили ее на живот и попытались спасти. Аза была жива, но боялась сама откапываться, ибо опасалась, что мужчины увидят ее лицо. Вскоре стоны стихли. Когда спасатели вернулись к ребенку, они обнаружили, что тело девочки уже остыло.
В пещерах Тора-Бора бен Ладен и Завахири посетили оставшихся бойцов «Аль-Каиды» и предложили занять оборону и ждать подхода американцев. В первые недели декабря воины джихада обнаружили, что им противостоят афганцы, а дальние американские бомбардировщики Б-52с начали обстреливать пещеры специальными бомбами «дэйзи катер». «У нас триста моджахедов, — подсчитал бен Ладен. — Мы выкопали сотню окопов площадью не более одной квадратной мили, один окоп на трех братьев. Поэтому следует ожидать больших человеческих потерь в результате бомбардировок». Несмотря на приготовления, 3 декабря, после того как американские бомбы разрушили подземный комплекс, афганские наземные войска обнаружили более сотни тел, среди которых удалось опознать восемнадцать старших командиров «Аль-Каиды».
Бен Ладен чувствовал, что мусульмане предали его, отказавшись присоединиться к новому джихаду. Даже «Талибан» отмежевался от него. «Лишь немногие оказались верны, — жаловался он. — Остальные сдались или бежали, как только встретились с врагом». Усама написал это 17 декабря. Короткая битва за Тора-Бору завершилась поражением не только для «Аль-Каиды», но и для Соединенных Штатов и их союзников, не сумевших схватить того, за кем они гнались. Бен Ладен и оставшиеся боевики скрылись в Пакистане, спасая свою жизнь, но потеряв Афганистан. Бен Ладен воспользовался выигранным временем, чтобы написать завещание.