Камари начал тайно выносить оружие и боеприпасы с армейских складов и прятать их в медицинской клинике Завахири в Маади, находившейся на первом этаже дома. Это была та самая сдвоенная квартира, где жили его родители. В феврале 1981 года, в момент перевозки боеприпасов из клиники в хранилище, полицейские арестовали молодого человека с сумкой, набитой оружием, военными инструкциями и картой, на которой были обозначены все склады танковых частей в Каире. Камари, узнав об этом, немедленно скрылся, но несколько его офицеров были арестованы. Завахири по непонятным причинам остался на свободе.
В сентябре Садат приказал арестовать более чем полторы тысячи человек, включая многих видных египтян — не только фундаменталистов, но и просто интеллектуалов без религиозных убеждений, марксистов, коптских христиан, студенческих лидеров, журналистов, писателей, врачей клиник «Общества братьев-мусульман» — пеструю толпу диссидентов разного толка. Волна арестов миновала Завахири, но задела большинство руководителей «Аль-Джихада». Однако изрядно поредевший «Джихад» уже привел в действие авантюрный план. Лейтенант Хатид Исламбули, которому было двадцать три года, предложил убить Садата во время военного парада, который должен был состояться через месяц.
Завахири свидетельствовал, что до девяти часов утра 6 октября 1981 года он ничего не слышал об этом плане. Один из членов его ячейки, фармацевт, сообщил ему эту новость. «Я был удивлен и потрясен», — сказал Завахири следователям на допросе. Фармацевт предложил поддержать спланированный в спешке заговор. «Но я сказал ему: «Что мы можем сделать? Начать стрелять на улице, чтобы полиция задержала нас? Мы не будем ничего предпринимать». Завахири возвратился к пациентам. Когда он узнал, что военный парад все еще продолжается, то предположил, что заговор провалился и мятежники арестованы. Он пошел в дом к одной из своих сестер, которая сообщила, что парад прерван, но президент остался цел и невредим. Однако необходимо было дождаться точных известий.
Садат праздновал восьмую годовщину войны 1973 года. Окруженный высшими сановниками, включая нескольких американских дипломатов и Бутроса Бутроса-Гали, будущего Генерального секретаря Организации Объединенных Наций, Садат салютовал марширующим частям, когда военный автомобиль рванулся к главной трибуне. Лейтенант Исламбули и трое других заговорщиков выпрыгнули из него и бросили гранаты в трибуну. «Я убил фараона!» — закричал Исламбули, после того как выпустил в президента все пули из своего автомата. Но Садат упорно продолжал стоять даже после того, как его тело было изрешечено пулями.
Сообщение о смерти президента не вызвало большой печали у арабов, которые после заключения мира с Израилем считали его предателем. По мнению Завахири, это убийство не дало ничего для претворения в жизнь исламских идеалов. Возможно, был еще шанс в течение нескольких дней привести в действие новый план военного переворота. Эсам аль-Камари вышел из подполья и попросил Завахири войти в контакт с группой, совершившей убийство. В десять вечера, восемь часов спустя после убийства Садата, Завахири и Камари встретились с Абудом аль-Зумаром в автомобиле возле дома, где скрывался Камари. Он выступил с дерзким предложением: устранить все правительство и множество иностранных лидеров, напав на похоронную процессию Садата. Зумар согласился и попросил Камари приготовить ему десять фанат и два автомата. На следующий день группа встретилась снова. Камари принес оружие и несколько коробок боеприпасов. Тем временем новое правительство, которое возглавил Хосни Мубарак, устроило облаву. Абуд аль-Зумара арестовали прежде, чем тот смог что-либо сделать.
Завахири был хорошо известен полиции, но опять остался на свободе. 23 октября он упаковал чемоданы для поездки в Пакистан и попрощался с некоторыми родственниками. Когда брат Хусейн вез его в аэропорт, машину остановила полиция. «Они забрали Аймана в полицейский участок Маади. Там его окружили охранники, — вспоминал его кузен Омар Азам. — Начальник полиции ударил его по лицу, и Айман стукнул его в ответ». Семью Аймана этот случай изумил своим безрассудством. Завахири за всю свою жизнь ни разу никого не ударил. Айман немедленно стал известным всем заключенным как человек, ударивший полицейского.
Сотрудники службы безопасности встречали арестованных тем, что раздевали их догола, завязывали глаза, надевали наручники и затем били палками. Униженных, испуганных и ошеломленных, их бросали в тесные камеры, куда скудный свет пробивался сквозь крошечное квадратное окошко в железной двери. Эту тюрьму еще в двенадцатом столетии построил великий курдский завоеватель Саладин, используя труд пленных крестоносцев. Это была часть так называемой Цитадели, внушительной крепости на холме, возвышавшейся над Каиром и в течение семисот лет служившей резиденцией правительства.