Когда Умм Кальтум, одна из наиболее популярных певиц в арабском мире, посетила мечеть Пророка в Медине, она была неприятно удивлена скрежетом опор и странными звуками, доносившимися с потрескавшегося свода. Она объявила сбор средств на ремонт, что рассердило старого короля. Он велел бен Ладену решить вопрос. Мечеть была построена в 622 году из глиняного кирпича и дерева. Она не предназначалась для того, чтобы ее посещали миллионы людей. В результате первой реставрации бен Ладен устроил внутреннее пространство мечети Пророка. Но это было только началом работ. Мохаммед бен Ладен оставил свой след во многих святых местах ислама.
Один из сыновей короля Абдул-Азиза, принц Талал, был министром финансов во время реставрации мечети Пророка. Талал попытался проинспектировать ход строительства, но, как оказалось, бен Ладен прежде всегда работал без контроля, держал все цифры в голове и не давал отчета никому, кроме короля. Министр был просто шокирован тем, что не обнаружил даже документов на производство работ. «Вы должны оформить все это!» — потребовал Талал. Бен Ладен отказался. Он заявил, что все должно идти так, как есть, а иначе он уйдет со стройки.
Принц Талал решил создать совет, номинально названный именем короля, чтобы наблюдать за ходом ремонтных работ. Он пригласил бен Ладена войти в этот совет. «Мохаммед заметил, что будет неправильным войти в состав органа, который будет надзирать за ним же, — вспоминал Талал. — К счастью, он согласился. Если у меня были какие-либо замечания к бен Ладену, то король просил меня оставить его в покое и принимал его сторону».
Наследником Абдул-Азиа, умершего в ноябре 1953 года, стал Сауд, старший сын, еще более способствовавший укреплению образа расточительных Саудитов, которые бросают деньги на ветер. Абсолютная монархия была ограничена тем, что власть разделяли многочисленные члены королевского рода, контролировавшие различные подряды, комиссии, концессии, привилегии в нефтяной сфере, с которой они получали дивиденды. Это было не менее благоприятным временем и для строительного бизнеса. Король Сауд всколыхнул волну строительства: дворцы, университеты, нефтепроводы, опреснительные заводы, аэропорты — и компания бен Ладена возводила все это по фантастическим расценкам. В 1984 году резиденция правительства переместилась из Джидды в Эр-Рияд, что привело к созданию целого комплекса, включавшего посольства, отели, резиденции и скоростные дороги, достойные новой столицы. Казна была настолько опустошена, что правительство решило расплатиться с бен Ладеном, подарив ему отель «Аль-Ямама» — один из двух пятизвездочных отелей в Эр-Рияде.
Следуя по пути альянса с мощными иностранными корпорациями, бен Ладен решил разнообразить свой бизнес. «Бенладен Кайзер» стала одной из крупнейших инженерно-строительных компаний в мире. «Бенладен емко» производила бетонные смеси для строительства мечетей, отелей, больниц и стадионов. «Аль-Мидхар бенладен девелопмент компани» предоставляла консалтинговые услуги для иностранных компаний, искавших пути проникновения на саудовский рынок. «Бен Ладен телекоммуникейшнз компани» в сотрудничестве с «Белл Кэнэда» держала лакомый кусок контрактов в сфере связи. «Сауди трафик сэйфети», второе совместное предприятие, стало крупнейшей в мире компанией по строительству скоростных дорог. Империя росла и включала в себя заводы по производству кирпичей, дверей, окон, изоляции, бетона, оснастки, лифтов и вентиляционного оборудования.
Это было время, когда о себе заявил монументальный стиль саудовской архитектуры, напоминающий сталинские дома. Огромные, иногда пугающие пространства украшались бетонными конструкциями, что знаменовало появление в истории новой великой силы. И не случайно именно «Сауди бенладен груп»[27], как была названа корпорация, сформировала эту колоссальную и богато декорированную эстетику, достигшую своего апогея при реконструкции Большой мечети в Мекке — самом престижном строительном подряде, который когда-либо предоставлялся в королевстве.
Мекка окружена невысокими горами Аль-Сарават, по форме напоминающими полумесяц. Они скрывают город от глаз неверующих. Мекка возникла на пересечении двух древних караванных путей и служила перевалочным пунктом для поставщиков хлопка, специй, благовоний из Азии и Африки на пути к Средиземному морю. Задолго до появления ислама этот важный центр торговли был отмечен наличием святого места в виде пустого кубического здания под названием «Кааба». Согласно мусульманской традиции Кааба — это центр планеты, куда обращены все исламские молитвы. Считается, что первый камень заложил Адам, затем здание строилось пророком Ибрагимом (Авраамом в еврейской и христианской традиции) и его сыном Измаилом, праотцем арабов, которые добывали в окрестных горах серо-голубые камни. Таким образом, Мохаммед бен Ладен продолжил дело и первого человека, и основателя монотеизма.