Тем не менее в обществе, где настолько не развиты социальные институты, королевский дом стал двигателем прогресса. В 1960 году, вопреки сопротивлению ваххабитского духовенства, наследный принц Фейсал учредил женское образование; двумя годами позже он же формально отменил рабство. Он уговорил президента Джона Ф. Кеннеди послать американские войска для защиты Саудовской Аравии во время пограничной войны с Йеменом. Он сделал возможным в королевстве телевизионное вещание, несмотря на то, что в 1965 году один из его племянников был убит полицией, когда возглавил демонстрацию против открытия первой телевизионной станции. Фейсал был способен действовать более решительно, чем его предшественник, потому что его личное благочестие было бесспорным. Король настороженно относился к экстремистам, которые пытались воздействовать на широкие слои саудовского общества. С точки зрения неконтролируемых фанатиков, наиболее коварным шагом правления Фейсала стало превращение мусульманских духовных лиц — улемов — в государственных служащих. Поддерживая умеренных религиозных старейшин, правительство стремилось успокоить фундаменталистов и примирить их с современностью. Фейсал был настолько уверен в своих силах, что производил реформы очень быстро.
Сыновья помогали королю консолидировать власть. Турки стал начальником разведки страны, а его старший брат принц Сауд был назначен министром иностранных дел. С помощью двух принцев, получивших образование в США, Саудовская Аравия заявила о себе как о члене мирового сообщества. Несметные богатства страны стали причиной как быстрых перемен, так и недовольства королевской коррупцией; а воспитание современной образованной элиты не нравилось недоверчивым религиозным фанатикам. Поэтому, когда в 1975 году король Фейсал был убит своим племянником (братом принца, погибшего во время протеста против основания телевизионной станции), то многообещающее будущее, казалось, умерло вместе с правителем.
Ранним утром 20 ноября 1979 года принц Турки получил вызов от короля Халеда, преемника Фейсала. Турки был в Тунисе, где вместе с наследным принцем Фахдом участвовал в Арабском саммите. Турки было тридцать четыре года, и он столкнулся с самым большим кризисом за всю историю Саудовской Аравии.
В то утро на рассвете старый имам Большой мечети в Мекке Шейх Мохаммед Аль-Субайиль готовился выступить с проповедью перед пятьюдесятью тысячами паломников, которые собрались в последний день хаджа. Когда он направился к микрофону, его оттолкнули, и звук выстрела эхом раскатился по всему святилищу. Группы взлохмаченных мятежников, скрывавшихся среди паломников, выхватили оружие из-под белых ритуальных покрывал. Они закрыли ворота, удерживая паломников внутри, и застрелили нескольких стражей порядка. «Внимание, мусульмане, — закричал в микрофон разгневанный человек с нечесаной бородой, — Аллах Акбар (Велик Бог)! Махди явился!»
«Махди! Махди!» — скандировали вооруженные люди.
Был новый 1400 год по исламскому календарю — кровавая инаугурация беспокойного нового столетия. Согласно некоторым устным источникам ислама махди (предводитель) должен появиться незадолго перед концом света. Концепция махди весьма противоречива, особенно в ваххабитской версии ислама, поскольку в Коране ничего не сообщается о мессии. Устная традиция говорит, что махди должен быть потомком Пророка и носить его имя, то есть Мохаммед бен Абдулла, и что он заявит о себе во время хаджа. Потом явится Иисус и призовет христиан присоединиться к исламу. Махди и Иисус будут бороться с Антихристом и восстановят справедливость и мир на земле.
Человека, который объявил себя махди, звали Мохаммед Абдулла аль-Кахтани, но настоящим руководителем выступления был Джухайман аль-Отейби, фундаменталистский проповедник и бывший капрал Национальной гвардии. Эти два человека ранее были арестованы за подстрекательство к мятежу, и через некоторое время Отейби заявил: Бог открыл ему во сне, что Кахтани и есть махди.