– Вы не правы, Ваше Святейшество, я не Бог. Бога нет. Мы все. – Лао кивнул на Строггорна, – хорошо знаем это. Все оказалось намного сложнее, чем было в начале, когда нам представлялось, что есть Добро и есть Зло. А выяснилось – нет ни того ни другого, и все – лишь части одного целого.
– Но вы воспринимаетесь как абсолютное Добро! – возразил Папа и увидел, как расхохотался Строггорн. – Что здесь смешного?
– Он вспомнил, как я два раза пытал его. Есть такой вид лечения, у нас между собой его называют разновидностью психических пыток. Еще неизвестно, что лучше, – пояснил Лао.
– Известно, что. Дыба – лучше, меня пытали и я могу сравнить, – уточнил Строггорн.
– Ну вот, видите, как бывает в жизни? – Лао пожал плечами. – Все очень относительно. Строггорн много раз помогал нам, хотя у него есть одно мерзкое качество: когда он кому-нибудь хочет сделать хорошо, очень часто потом этому человеку или его близким становится плохо. Но у него это не со зла, просто такой человек. А так – прекрасный врач. К тому же, Аолла так его любит, наверное, есть за что. Он спас огромное количество людей, даже маленьких ребятишек.
– Аолла Вандерлит любит Строггорна? – У Папы глаза округлились от удивления.
– Они даже женаты, – подтвердил Лао. – И я дал согласие на их брак, так что у вас нет повода наказывать его за нарушение обета безбрачия.
– Пути Господни неисповедимы!
– Надеюсь, теперь у вас более или менее правильное представление о нас, и вы выполните все, о чем просил Строггорн. Поймите, он же всегда советуется с нами всеми по таким серьезным вопросам, – договорил Лао и растворился в пространстве.
– Это правда, что Лао ван Михаэль умеет оживлять мертвых? – помолчав, спросил Папа.
– Правда. – Строггорн не стал уточнять, что все они в той или иной степени умеют это делать.
– Мне все равно он кажется Богом. Такие возможности у человека! В это невозможно поверить! – Папа еще долго сидел в одиночестве в кресле, пытаясь примириться с этой информацией.
Все следующие семь дней в храмах непрерывно читали главы Апокалипсиса, призывая людей в эти, может быть, последние дни покаяться. Звуки органа сопровождали слова священнослужителей, каждый день все большее количество молящихся приходило в храмы.
Были такие, кто не верил официальным сообщениям, и старался отогнать от себя мрачные мысли, но когда по ночам в небе стали загораться яркие в отраженном свете Солнца инопланетные корабли, даже на таких людей стал нападать страх.
За два дня до назначенной даты начали беспокоится животные. Собаки с наступлением ночи выли, поднимая головы к безмолвному небу, как будто бы там был ответ на этот тягучий страх – первый предвестник надвигающейся безликой катастрофы, и люди с беспокойством прислушивались к безутешному вою несчастных животных.
За сутки этот же страх начал проникать в мозг людям, заставив их метаться. Многие шли в церкви. Там собирались огромные толпы, даже никогда не веривших в Бога, но всем вместе вроде бы было не так страшно.
За полчаса до назначенного времени Генри Уилкинс с семьей вышли на лужайку перед домом. Жена и двое сыновей раскладывали одеяла. Было градусов пять выше нуля, и на землю одеяла стелили в несколько рядов. Большая овчарка, жившая у них много лет, удивленно рассматривала приготовления, беспокойно поводя ушами и прислушиваясь. За два дня до этого Варды-охранники попрощались и ушли в Аль-Ришад, выполняя распоряжение Строггорна. Обычную охрану Генри отпустил еще раньше.
Он вгляделся в совершенно голубое небо: облака лишь изредка пробегали по нему, солнце приветливо светило и, казалось, ничто не угрожало людям.
14 часов 00 минут 2 января 2036 года абсолютного времени
16 часов 00 минут 1 января 409 года относительного времени
Красивая светловолосая девушка нерешительно остановилась перед Дворцом Правительства в Элиноре. Ее сопровождал привлекательный высокий мужчина. Их разговор отличался интересной особенностью: девушка говорила мысленно, а он отвечал ей вслух, и все понимали, что она не телепат.
– Наташа, – вслух говорил мужчина. – Чего ты теперь испугалась?
– Того, что ты врешь, очевидно. – Девушка хмурилась и никак не желала входить в здание.
– Почему ты так решила?
– Олег, я знаю тебя больше двух лет, или, если я не умею читать мысли, думаешь, меня так легко обмануть? Сначала ты притащил меня в эту страну, согласись, все, что ты рассказал, сплошное вранье! Здесь одни телепаты, и я себя плохо чувствую!
– Но меня-то ты терпишь?
– Терпела, но сейчас начинаю думать, что напрасно доверяла тебе!
Только минут через двадцать Олег смог уговорить ее подняться по лестнице. В коридорах Наташа удивленно читала надписи с предупреждением об опасности для людей и постоянно поглядывала на мужа, который невозмутимо и уверенно передвигался здесь, ведя ее за руку и ни на шаг не отпуская от себя. Перед дверью с надписью «Операционный зал» Наташа остановилась и наотрез отказалась входить. Олег попытался уговаривать, но все было бесполезно. Он исчез в дверях, оставив ее сидеть в холле.
– Советник! – Олег нашел Строггорна, который был подключен к пси-креслу перед огромным экраном, рассеченным сейчас на множество секторов, и с большой скоростью отдавал последние распоряжения.
– Привез? – Строггорн даже не повернул головы.
– Привез, но Наташа наотрез отказывается заходить сюда.
– Как это интересно! И как же она может сопротивляться Варду? – удивился Строггорн.
– Поговорите с ней, поймете. – Олег усмехнулся.
Строггорн вышел в холл, девушка спокойно сидела и разглядывала стены. Она сразу повернула голову на легкий шум раздвигающейся двери, и Строггорна еще больше удивило, что Наташа совершенно не испытала страха от его вида.
– Олег, она всегда такая смелая? – уточнил он.
– Всегда.
– Может быть, ты меня представишь и прекратишь разговаривать мысленно? – спокойно спросила Наташа, невозмутимо смотря в глаза Строггорну. Тот уже несколько раз пытался проникнуть к ней в голову, никак не понимая, почему это не удается. Каждый раз возникало чувство, что засасывало болото, практически невозможно было попасть на уровень психики, не говоря о зонах памяти. Первый раз в жизни Строггорн столкнулся с такой оригинальной защитой мозга, при том, что девушка еще и была самым обычным человеком.
– Легко ее уговорить? – спросил Олег, и добавил для Наташи вслух: – Это Советник Строггорн ван Шер, один из членов Правительства.
– Очень приятно. – Наташа встала и протянула руку.
– Почему вы так уверены, что я телепат? – спросил Строггорн.
– Не знаю. – Она пожала плечами. – Видно. Олег тоже не сразу признался.
– Зачем ты ей сказал?
– Я не говорил, – Олег отвечал спокойно. – Несколько раз, в постели, ей в голову приходили весьма своеобразные мысли, которые, так, скажем мягко, сильно охлаждали меня, и примерно после третьего раза Наташа стала догадываться, в чем дело.
– И ты ей сказал?
– Она меня обхитрила. Когда я не смотрел на нее, задала вопрос: телепат ли я? Конечно, я ответил – нет, только Наташа вопрос задала мысленно, понимаете? Пришлось сознаться.
– Опять разговариваете мысленно, – констатировала Наташа, безошибочно определяя это, хоть ничего и не слышала.
– Здорово! – восхитился Строггорн, первый раз видя нетелепата, который так легко расправлялся с телепатами. – Наташа, почему вы не хотите идти со мной?
– Мне все это не нравится, – нахмурилась она.
– Вы же знаете, какой завтра день. Мы хотим просто поместить вас в камеру, где будет безопасно.
– Какой день? Неужели, вы думаете, я поверила в конец света? Столько раз его ждали, теперь уже ни за что не поверю! Как вы сами его пережить собираетесь? – Наташа снова села в кресло.
– Ну и ну! Первый раз не могу приказать обычному человеку! – Строггорну не хотелось применять силу, но времени уговаривать девушку не было. – Вы на редкость упрямы, Наташа.
– Да, так же считала моя мама, только для нее это не было недостатком. Нет ничего хуже покорности, по крайней мере, меня так воспитывали.