– Хватит! – рявкнул Али.
Над площадью тут же повисла тишина. Мальчик смотрел на принца и Жасмин. В его глазах блестели слезы. Али подошел к нему и наклонился, положив руку малышу на плечо. Принц внимательно посмотрел на мальчика, а затем нахмурился.
– Да, он был неправ, – произнес Али, обратившись к толпе. – Он совершил ошибку.
– При всем уважении к вам, Ваше Высочество, – сказал мужчина. – Он обокрал принцессу, это нельзя считать ошибкой.
– Ну что ж, он взял что-то у меня, значит, мне решать, как с ним поступить, – вмешалась Жасмин.
– Как тебя зовут? – поинтересовался Али.
– Джамаль, – еле слышно прошептал перепуганный мальчик.
– Чудесное имя, – сказал принц. – Оно означает «красота», правильно?
Мальчик пожал плечами. Он посмотрел вниз на поломанное печенье, которое лежало на земле, а затем поднял его.
– Оно теперь грязное, – сказал Джамаль, крутя его в руках. – Мне жаль, что я его украл. Я знал, что это не кошелек. Я видел, что это печенье. Иногда мне так хочется есть, что я не могу думать ни о чем другом, кроме как о еде. Я не понимал, что делаю. У меня совсем нет денег. Если бы у меня была пара монет, я бы купил вам новое печенье, принцесса.
– Не беспокойся об этом, – сказала Жасмин. – Ты живешь где-то рядом?
– Да, недалеко.
– Давай, мы проводим тебя до дома, – предложил Али. – Твои родители, наверное, волнуются за тебя.
– У него нет родителей, – произнесла Зария. – Они умерли в прошлом году. В том-то и беда, что о нем некому позаботиться. Вот мальчик и выживает, как может.
– Ох, – печально вздохнул Али.
– Мы были довольно щедры к мальчику, – сказал пекарь, скрестив руки на груди, по-прежнему обороняясь. – Мы не дали ему помереть с голоду. Иногда мы подкармливаем Джамаля и даем ему одежду. Но кто будет заботиться о наших семьях? Мальчик берет, не спрашивая.
– Я думаю, если ему все объяснить, он исправится, – сказал Али. – Он же всего лишь ребенок. Мы все когда-то были детьми. Надо быть терпеливее к нуждающимся. Возможно, его поступки неприятны, но ведь только сострадание делает нас людьми, разве не так?
– Вы правы, принц, – произнес через какое-то время мужчина, вздыхая. Он выглядел смущенным. Люди в толпе зашептались и вскоре стали расходиться.
– Спасибо, что не стали меня наказывать, – сказал Джамаль. – Я обещаю, что когда-нибудь расплачусь с вами за это печенье.
– Ты ничего мне не должен, – произнесла Жасмин.
– Она права, – подтвердил принц. – Пойдем с нами!
Все вместе они подошли к прилавку со сладостями. Али заплатил продавщице за печенье, а мальчик выбрал себе еще несколько угощений. Его выбор пал на фигурки кошки, щенка и золотой рыбки. Но долго эти сладости не просуществовали, мальчик мгновенно съел их, не успев даже как следует полюбоваться.
– Не торопись, – рассмеялся Али. – Подавишься.
Затем они подошли к прилавку с вареной кукурузой. Ароматные початки были посыпаны солью и перцем, а сливочное масло быстро таяло на горячих зернах. Потом они купили питу, фаршированную капустой и маринованными овощами, и напоследок – жареного цыпленка. Мальчик с удовольствием слопал все до крошки.
Пока Джамаль доедал миндаль в сахарной глазури, Али пристально смотрел на него.
– Я тут подумал, – произнес принц. – Может, ты пойдешь с нами во дворец? У меня много свободных комнат. Ты можешь выбрать себе любую.
– Нет, спасибо, – ответил мальчик, покраснев. – Вы и так для меня много сделали.
– Но ты можешь работать во дворце за еду и жилье. Как тебе такая идея?
Джамаль уставился в землю.
– Хорошо. – Али достал из сумки горсть золотых монет. – Возьми себе немного денег на всякий случай, а если передумаешь, ты знаешь, где меня искать.
Мальчик долго смотрел на блестящие монеты, затем на принца и Жасмин. Внезапно он схватил деньги, лежащие на ладони Али, и побежал.
– Погоди! – крикнула ему вдогонку принцесса. Но Джамаль не остановился. Он выбежал за пределы площади, повернул за угол и полностью исчез из виду.
– Нет смысла бежать за ним, – тихо произнес Али, – он не пойдет с нами, пока сам этого не захочет.
– Пусть сейчас у него есть деньги, но все равно за ним нужно присматривать. Мальчик находится в непростой ситуации, и кто-то должен быть с ним рядом. – Жасмин покачала головой. – По крайней мере, мы должны поискать его. Наверняка люди здесь знают, где он живет.
– Это не сработает. Я хорошо понимаю таких ребят, как он. Им бывает тяжело начать кому-то доверять, так как их часто предавали. Даже если мы найдем его и отведем во дворец, он сбежит оттуда. Скорее всего, Джамаль знает улицы города лучше, чем кто бы то ни было, здесь его не найти. – Принц посмотрел на Жасмин: – Нам в Абабве нужно устроить место для таких детей, как он. Помнишь, ты говорила про приют для тех, кто не может позволить себе услуги врача? Таким детям, как Джамаль, тоже надо помогать, например предоставляя ночлег и еду. Вряд ли они станут доверять незнакомцам, поэтому королевство должно взять заботу о них на себя.