Как и все, Баг в юности зачитывался фантастикой о покорении дальних планет. Но после первого полета имперского космонавта от детского увлечения осталась только злость и обида, будто крысоеды украли у него мечту. Может быть поэтому Баг и согласился сразу лететь на Айгон — только чтобы утереть нос Империи. Ну, конечно, и почетно в числе первых представлять интересы Его Высочества на другой планете. Показать заодно, что они, бронеходчики, тоже чего-то да стоят, не хуже иных прочих…
Вообще в их экипаже — полное боевое содружество, от всех, почитай, войск есть свой брат-храбрец. От авиации — командир, барон Лугс, пилот-штурман Хэнг — из ракетчиков, бортинженер Динга — с подводного флота, ну и сам Баг — от бронепехоты и, вообще, сухопутных сил. Все на своих местах. А если и есть, кто лишний, так это медик-биолог Вин. Нет, к врачам, конечно, со всем уважением, не интенданты какие, в конце концов. Только не понятно, куда попал — на космический флагман или в госпиталь с анализами и процедурами. Конечно, за месяцы невесомости можно так потерять форму, что на Айгоне сидеть не сможешь, не то что бегать в скафандре. Но зачем брать в полет женщину?! Для равноправия? Так для этого и островитянина Динги вполне достаточно — с кожей «голубее вод озера Заггута», как он сам любит говорить. Багу же при взгляде на него вспоминался покойник не первой свежести.
* * *Вечером по случаю начала полета в межпланетном пространстве собрались в кают-компании. Вин не упустила случая тут же опутать всех проводами от переносного диагноста и велела пока не пить из тюбиков с красным вином — «для вывода изотопов», как пояснил Динга. После старта так вместе еще не собирались, работали по сменам. Штурмана и бортинженера из второй двойки Баг, считай, эту неделю и не видел. К невесомости они, похоже, еще не привыкли. Хэнг прямо позеленел весь, а Динга стал не голубой уже, а серый какой-то.
Ну ладно штурман, тот по виду вообще чистый шпак. Поглядишь, и не скажешь, что такой вот держал под ядерным прицелом всю Империю, от Тары до Запроливья. Но Динга, он же моряк! Или на субмаринах не качает? Вот Баг переносил невесомость вполне нормально. В бронеходе, бывало, подкидывало так, что кишки под горлом зависали. Здесь то же самое, только никак не пройдет. А посмотришь на командира, так ему вообще всё равно, есть тяжесть или нет.
Хуже, что вид у всех еще тот. Вместо мундиров — какие-то комбинезоны, вроде теплого нижнего белья, а на ногах, стыдно сказать, — одни носки. Вот, помнится, накрыли раз заночевавших в арихадском селе имперских парашютистов, так они в примерно таком виде от бронеходов по снегу разбегались. Волосы, опять-таки, у всех торчат в разные стороны, а у Вин на голове вообще настоящий веник, того и гляди, влезет им куда-нибудь. Да, правду говорят, женщина на корабле — к беде! Только командир свои седоватую шевелюру чем-то намазал, так что блестит стальным пробором и ни единый волосок не шелохнется.
А вообще-то лучше всех тут было шестому члену экипажа — Варре, боевому гибриду островного дракона, хамелеона и ящерицы-мухоловки. Вот ведь завела себе Вин любимицу. Вместо того чтобы в клетке держать, пускает по кораблю. Того и гляди схватишься за нее, вместо поручня. Маскировалась Варра, конечно, мастерски. Иной раз чуть с ума не сойдешь, когда со стены на тебя вдруг посмотрят сами по себе два изумрудных глаза.
Расселись по-простому, без чинов. Рядом с Багом устроился голубокожий Динга. Вот угораздило беднягу родится такого цвета, с которым других хоронят. Оно, конечно, бортинженер — старший по должности-званию. Но всё равно, как-то неприятно, хоть и говорят: лучше голубой алаец, чем белый крысоед. И Вин всё лезет проводочки поправить. А Динга тут прямо поворачивается и спрашивает:
— Вы, Баг, кажется, служили на Крайнем Юге? Не слышали ли чего нового о Старой Полярной Базе?
Баг доложил, что точно, проходил он службу по Арихадскому округу, однако ничего о какой-то там базе не слышал — ни нового о старой, ни старого о новой.
Но остальные, конечно, стали наперебой спрашивать, что это за база такая. Понятно, что Динга этот разговор специально затеял, надумал всех разговорить, отношения наладить.
По словам бортинженера, было это лет пятнадцать тому назад, во время Убанского кризиса. Тогда в Южно-Полярном океане сосредоточилась имперская группировка подводных ракетоносцев. Однажды наш высотный разведчик заметил на крошечном островке у самого полюса странные строения. В Адмиралтействе решили, что обнаружили главную неприятельскую базу. Двинули туда целое ударное соединение с ледоколами, но полюса дошла одна лишь подлодка-охотник, на которой в ту пору служил Динга. Пройти удалось лишь благодаря случайно обнаруженному фарватеру. Неизвестно, кто и как прорыл этот проход под шельфовым льдом. Канал завершался у взорванных подводных доков. На поверхности же острова возвышались полуразрушенные куполообразные здания. Все они стояли пустыми, засыпавший их снег успел слежаться в лед, очевидно, что здесь никого не было много-много лет.