– Ты знаешь, что это? – шепнула ей Лакьюс.
– Не может быть… – сглотнув подступивший к горлу ком, отозвалась Ивилаи. – Это… Похоже на легендарное заклинание десятого уровня «Врата» – самую надёжную телепортационную магию в мире, не имеющую ограничений на дальность и обладающую практически стопроцентной точностью. По легендам, им владели только Шесть Богов и Восемь Королей Жадности…
– … Неплохо, – после паузы вынесла вердикт Гагаран, пока остальные люди в делегации с опаской переглядывались.
Впрочем, долго ожидание не затянулось. Не выказывая никакого страха, Газеф Стронофф первым шагнул в портал, а за ним двинулись и остальные гвардейцы, вынуждая шевелиться вельмож и чиновников. Люди неуклюже толкались и задерживали движение, но в конце концов перед тёмной поверхностью проёма остались только члены Синей Розы.
От близости сошедшего со страниц мифов и легенд заклинания двухсотпятидесятилетняя чародейка на какое-то время полностью забыла о своём внешнем виде и всех мучительных переживаниях, но только пока не пришла очередь делать решительный шаг в неизвестность. Все мысли и страхи дружно и с новой силой обрушились на плечи девушки, заставляя поднятую было ногу замереть и опуститься обратно. Правая рука сама собой начала шарить по поясу, в тщетной попытке нащупать заветную зачарованную маску, столько лет верно скрывавшую от посторонних её лицо, глаза и настоящий голос. Захотелось сбежать, отказаться от глупой затеи, спрятаться от грядущего унижения, а работа… ну, девчонки должны были справиться, а она там не так уж и нужна, и от вопросов принца всегда можно будет как-то отмазаться…
Новая идея уже почти полностью захватила волшебницу, оставалось только озвучить её вслух и телепортироваться отсюда обратно в гостевые покои, где откопать свой старый костюм и забыть это наваждение, но… Но что-то почуявшие из-за образовавшейся заминки сёстры-близнецы без слов переглянулись за её спиной и, просто подхватив Ивилаи за руки, одним движением втащили в портал.
– И-и-и! – сдавленно запищала вампиресса уже на той стороне. На счастье, прошедшие ранее люди были слишком поглощены собственными эмоциями, чтобы заметить этот конфуз. – Вы чего?!
– Помогаем младшей сестрёнке, – на один голос хором ответили с двух сторон ниндзя. Как обычно, их интонации и лица были лишены всякого намёка на чувства.
– Я не просила! – нахохлилась Ивилаи, глубже прячась в капюшон.
– Просила, – безапелляционно выдала альтернативное мнение Тина.
– Очень громко, – поддержала её Тиа.
– Сестрёнка Ивилаи стесняется, – вновь хором сообщили близнецы, и на этот раз в их голосах проскользнуло что-то похожее на участие, но какое-то странное.
Девушка, некогда известная как ужасающий лорд вампиров Ландфол, промолчала, ещё сильнее вжав голову в плечи. И этим наконец-то сподвигла себя оглядеться вокруг.
Королевское посольство столпилось на незнакомом залитом солнцем луге, вдали на западе и юге с трудом угадывались полоски леса, на востоке же виднелись близкие стены какой-то крепости. А между ними и этими стенами… Ивилаи обомлела.
Их встречала целая армия мертвецов. Закованные в воронёную сталь, едва ли не светящуюся от вложенной в неё магии, мёртвые воины салютовали гостям. Тысячи костяных лучников с оружием, что сделало бы честь и элитным стрелкам Ре-Эстиза, тысячи воинов в латах, превосходящих те, что были надеты на капитане королевской гвардии, а за этими воинами стояли настоящие Костяные Драконы, облачённые в едва светящуюся Призрачную Броню. Неуязвимые для магии и, очевидно, дополнительно защищённые от физических атак, одни эти монстры могли перемолоть несколько тысяч солдат.
– Н-невероятно, – сглотнул где-то впереди маркиз Рэйвен, чей голос в царящем испуганном безмолвии прогремел как взрыв огненного шара. – Такова стража господина Зеллоса? – обратился он к терпеливо дожидавшейся их реакции Нарберал.
– Это? Нет, – девушка улыбнулась краешком губ, в её голосе отчётливо звучала гордость. – Это всего лишь почётный караул, не более того.
– Ясно… – протянул принц.
– Пойдёмте, Владыка ждёт, – повела их Нарберал дальше. Пять минут неспешного хода через легион застывших в салюте мертвецов – и вот они дошли до «стен», за которыми оказался целый комплекс зданий, центральное из которых напоминало то ли мавзолей древних царей, то ли здание Сената или чего-то близкого.