– Лейтенант, возьмите часть воинов и проведите выживших назад в Э-Рантэл, – перебил его Газеф. Он слишком хорошо знал своих соседей, чтобы поверить в столь наглое, но в то же время небрежное нападение. К тому же тот факт, что в столице о нападениях знали едва ли не раньше, чем они начались, но при этом выделили ему до смешного малое число солдат. Всё это могло означать лишь одно… но… это не имело значения. Куда важнее, что этому мальчишке не обязательно умирать вместе с ним.
– Командир, король приказал найти тех, кто нападает на селян у границ королевства, и уничтожить их.
– Верно, – на этот раз удержать грустную улыбку у воина не получилось.
– Но если за этим действительно стоят рыцари Багарут, то всего пятьдесят солдат, направленные на задание…
– Это секретное задание, – чуть более резко, чем требовалось, ответил Газеф. Вот только его лейтенант не был дураком, порой – к глубокому сожалению Строноффа.
– За этим стоят дворяне, да? – последовал вопрос, и первый меч королевства полностью повернулся к лейтенанту. – Даже среди приближённых короля есть те, кто верят, что поражение доверенных воинов Его Величества можно использовать в своих целях, – вице-капитан стоял набычившись, прямо смотря в глаза своего командира. – Как мелочно…
– Достаточно, – пусть Газеф и верил в своих людей, но всё же… не стоило лишний раз искушать судьбу, а парень и так уже наговорил если не на топор палача, то на ссылку в самую дальнюю и глухую провинцию королевства.
– Вы же сами прекрасно всё это понимаете, командир! – лейтенант не выдержал и повысил тон. – Очевидно, что это ловушка! Вместо того, чтобы разделять здесь войска, мы все должны просто вернуться в Э-Рантэл. Прискорбно будет потерять селян, но смерть лучшего воина королевства станет настоящей катастрофой! – парень говорил верно. Правильные слова, правильная логика. Пожертвовать малым, чтобы сохранить большее. Воин хмыкнул и вновь повернулся к пепелищу.
– Я не дворянин по крови…
– Я тоже!
– Жизнь в деревне в пограничье – это жизнь на краю смерти. Для нас не было необычным нападение монстров… – в каком бы облике они ни приходили.
– Да… – чуть прикрыл глаза парень, явно понявший, что имел в виду его командир.
– Но разве ты не надеялся, что могущественные дворяне или авантюристы спасут, придут на помощь?
– Не стану врать, – тихо ответил лейтенант, – надеялся, но никто никогда не появлялся.
– Тогда, – Газеф отвернулся от пепелища, вновь оборачиваясь к лейтенанту, и посмотрел ему в глаза, – давай сами станем теми, кто появится.
– А… – парень даже рот открыл от удивления.
– Давай покажем людям, знакомым с опасностью и постоянно рискующими своими жизнями… покажем им могущественных людей, пришедших на помощь!
– Это самоубийство, командир, – лейтенант не отвёл взгляд.
– Мы идём не умирать, – твёрдо ответил Газеф, взбираясь на коня. – Мы идём спасать жителей нашего королевства.
– … Я понял, – склонил голову его заместитель, и Первый Меч королевства дал пяток коню. Впереди их ждала ловушка. И жители Карна, к которым всё-таки придут на помощь… лишь бы не было слишком поздно.
Над отрядом кавалерии поднималось густое облако пыли. Всадники явно не жалели лошадей, спеша добраться до деревни даже ценой падения животных. Это было не похоже на предыдущий отряд, те въезжали сыто и спокойно, эти же мчались, как на пожар. А ещё доспехи прошлого отряда были единообразны, всюду виднелись гербы и знаки отличия, а здесь был словно отряд наёмников, каждый из которых вооружён в силу своего кошелька. Общая численность около пяти десятков, у большинства не было даже кольчуг, лишь наручи, шлемы и кирасы, едва закрывающие самые уязвимые части тела.
Впереди скакал крупный мужчина с короткой бородой и бакенбардами. Не приходилось сомневаться, что рыцарей смерти возле меня он видел прекрасно, но это не заставило его сбавить ход. Внутренне я похвалил себя за то, что заранее попросил старосту с женой и несколькими добровольцами не разбегаться и встретить гостей вместе со мной, а то могло получиться неудобно, если бы этот Газеф, заметив лишь нежить и подозрительную фигуру в мантии, попытался бы с разгону меня атаковать. То, что ход оказался верным, стало понятно, когда даже за двадцать метров от нас ни один из всадников не сделал попытки достать меч.
– Я капитан Королевской гвардии Ре-Эстиза Газеф Стронофф, – осадив заржавшего коня прямо перед нами, представился передний всадник. Его голос был сильным и настороженным, но без следа высокомерия или страха. Глаза человека пристально осмотрели поднятую мной нежить, скользнули по мне и Шалти и задержались на лицах крестьян. – У меня приказ уничтожить отряд рыцарей Империи Багарут, которые сеяли разорение в этом крае. Ты, должно быть, староста этой деревни, – безошибочно нашёл он глазами Микула, – что это за существа и люди рядом с тобой?