"Человек или зверь? Зверь или человек? Пока еще не понятно. Хорошо, если б кто-то мирный. Я - зельевар, и не мастак сражаться. Но за себя мне есть чем постоять". - Я положил ладонь на защитный мешочек на поясе.
Кусты лопуха дернулись в последний раз и разошлись, являя моему взору небольшого зверя. Узкий нос, лобастая голова, серая шерсть и четыре лапы. Волк. Молодой. Скорее всего одногодка - он еще во многом напоминает на собаку.
Но обмануть четерехлапого прятаньем за деревом у меня не вышло. Молодой волк слегка повел головой, сделал черным носом пару коротких вдохов и уверенно посмотрел на мою березу.
"Учуял меня, носатый. Как пить дать - учуял".
Что волк предпримет дальше, я понял, едва бросил взгляд на его впалые бока. Волчьи ребра проглядывались даче сквозь его шерсть.
"Голодный. А значит - он хочет есть. И наверняка он учуял, что я тут всего один. Выходит - он на меня нападет. Как пить дать нападет, в надежде набить свое брюхо. Да только вот..."
Только вот молодой волк не видит разницы между человеком и зельеваром. Да что там говорить - такой разницы не видит даже взрослый, матерый волк. Обычно волк может знать, где прячется человек, он взрослый или ребёнок, мужчина он или женщина. И все. А вот на счет зельеваров... Хотя что беднягу судить - ему-то всего один год. А зельевара в этом лесу не было целых пять.
Поэтому я смело вышел вперед и предстал перед молодым волком. Серый сразу осклабился и припал к земле, демонстрируя мне свои намерения: защищайся или умри. Нет, не так - лучше не защищайся, а просто себе умри.
Но у меня на этот счет было другое мнение.
- Серый, уйди. Не до тебя сейчас,- громко сказал ему я.
Волк снова оскалил зубы, давая понять, что отступать не будет.
- Лобастый, пошел прочь, - повторил я, кладя свою ладонь на зеленый мешочек. - И без тебя забот полно.
Утробный рык повторился.
- Зубастый, пошел вон! Я шутить не буду, - в последний раз предупредил его я.
Нельзя сказать, что я его не боялся. Волка не бояться - жизнь свою потерять. Только вот я не был совсем безоружен. В нашей семье каждый зельевар, направляясь в лес, берет с собой три защитных мешочка. В каждом мешочке лежит особая смесь из пыльцы и спор. В зеленом мешочке - смесь, что заставляет чихать и кашлять почти любое животное. Вдохнет оно такую пыльцу, и у него в глотке начнется такой кавардак, что просто так не унять. А с чихом и кашлем какая уже охота? В желтом мешочке хранилась другая смесь, что действовала похожим образом, но на человека. Встретил разбойника, бросил в него мешочек, и тот отупеет от сильного чиханья и кашлянья.
А красный мешочек... В красном мешочке хранится очень сильный яд. Если зельевар все же решиться на бой, то нужно намазать этим ядом лезвие ножа или топора, и тогда один удар становится для твоего врага смертельным.
Уши хищника прижались к голове, задние ноги напряглись, хвост перестал вилять. Пора. Резким движением я сорвал с пояса зеленый мешочек и отработанным движение метнул его в опасного зверя. Легкий треск, хлопок - и серого накрыло невесомое облачко. Все - дальше можно было на него не смотреть. Поэтому я развернулся и пошел к оставленной куче хвороста. А в спину мне неслись дикие звуки кашлянья.
- Так тебе и надо, глупышка. Был бы ты умным зверем, не стал бы на меня нападать, - бросил я напоследок.
Вернувшись в свой дом, я разгрузил трофеи, и сразу же принялся готовить зелье для своей утреней гостьи. Срезав с лугуники два мясистых листа, я отделил черенки, разрезал листы на длинные полоски, и с помощью пестика принялся выдавливать сок. Вот так, вот так, медленно и аккуратно. Еще, еще. Достаточно.
Осталось перелить полученный сок во флакон и закрыть его пробкой.
Все - мой первый заказ готов. Осталось только отнести его клиенту. Точнее - клиентке.
Найти светловолосую не составило большого труда: я нашел ее там, где искал - во дворе Меланьи.
- Привет. - Я помахал ей рукой, подзывая к себе.
- О, это ты? Значит, все получилось? - обрадовалась она.
- Да. Вот. Держи, - протянул я ей почти прозрачное зелье. - Намажь его несколько раз на место укуса и твоя боль скоро пройдет, - пообещал я ей.
Но просто так девушка флакон не взяла. Сначала она несколько раз оглянулась - не видит ли кто его, и лишь потом вороватым движеньем смела его в ладонь.
- Ты... Чего? - удивился я столь странному поведенью.
- А вдруг кто его увидит? Ну...Это... мало ли что.... - тут же смутилась она.
Снова вспомнила слухи про страшного меня? Ясно.
- Твоя награда тоже готова. Сейчас я ее принесу. - Светловолосая куда-то исчезла, а затем появилась, что-то держа в подоле. Вновь воровато озираясь, она подошла к ограде и, убедившись, что нас никто не видит, приподняла край платья.
- Вот. Держи, - заявила она смущенно. - Это - что я обещала.
- Пшеничная каша? - уловил я по запаху.
- Да.
- Что ж, благодарю.
Получение награды вызвало у меня противоречивые чувства. С одной стороны у меня появилось первое задание, я его выполнил и получил обещанную плату. Но принимать награду, словно я не зельевар, а какой-нибудь вор... Да уж, неприятно. Очень надеюсь что такая ситуация больше не повторится.