- И... Это плохо? - понял я по интонации.
- Верно. Стародревье место очень опасное. Наши люди предпочитают в него не ходить, - предупредил он меня.
- И в чем же его опасность?
- Да каждый раз по-разному, - с заминкой ответил он. - Кто на колючки напорется, кого гнус покусает. Кому волки на дороге встретятся, а кому и медведь. Или кто похуже.
- Похуже?
- Да пакость всякая разная, - не стал уточнять старик. - Стародревье оно такое. Старый лес не любит, когда в него ходят люди, поэтому он каждый раз по-всякому это показывает.
Что ж - буду иметь в виду. Я не люблю опасности. Но житель деревни нуждается в моей помощи.
А потому...
- Благодарю покорно, - поблагодарил я его и пошел домой, готовиться к походу.
Чем ближе я подходил к темной полоске леса, тем неприветливей она мне казалась: высокие деревья с темной листвой, в большинстве своем ели и сосны, хмуро глядели на меня со своих недосягаемых вершин. При малейшем ветерке лесные гиганты начинали тихонько покачиваться, словно пытаясь закрыть своими кронами малейшие просветы. От этого леса словно несло чем-то гнетущим, тягостным.
Но лес - это просто лес, а потому я смело ступил под его густую тень и принялся осматриваться чащу сквозь серый полумрак.
С первых минут я уразумел, что знакомое мне Светлолесье отличалось от увиденного мной Стародревья, как земля от неба. Лес Светлолесье состоял из множества отдельно стоящих рощиц, когда как Стародревье было словно одним единственным зеленым монолитом. Любой ствол в Светлолесье можно легко обнять одной рукой, когда как деревья в Стародревье едва ли можно обхватить обеими руками. Тропинки в Светлолесье широкие и прямые, когда как в Стародревье они запутаны и витиеваты, как речь опытного купца. Да и солнце, ласкающее деверья в Светлолесье от кроны до корней, едва ли проникало в Стародревье дальше верхушек деревьев.
Поэтому я прекрасно понимал, что найти что-нибудь в этом лесу будет довольно непросто. Отсутствие света нагоняло сумерки, огромные корневища значительно усложняли осмотр, множество сухих, до ужаса колючих кустарников, мешало моему продвижению, а густой ковер из упавшей листвы и иголок почти скрывал маленькие шляпки грибов.
К слову, о грибах. Из-за того, что солнечные лучи едва достигали поверхности, Стародревье не баловало гостей разнообразием кустарников и цветов. Зато грибов... Грибов тут росло видимо-невидимо. Большинство местных грибов выглядело весьма необычно, странно и непонятно. Я таких раньше никогда не видел. Бьюсь об заклад, что даже мой отец никогда не видел ничего подобного. Я увидел грибы, которые на просвет казались абсолютно прозрачными, словно они хрустальные. Чудеса, да и только! Еще я видел грибы, шляпки которых были похожи на шипастую булаву. Земляная булава. Разве такое бывает? Еще я встретил грибы, чем-то похожие на забытые яблоки - плоские и сморщенные. Только что не пахли. Иногда шляпки таких грибов словно были украшены капельками крови. Словно они были живыми, и час от часу кровоточили. Но гриб же не живой. С чего ему кровоточить? Так же мне попадались грибы с вывернутыми шляпками, наподобие чаши, и иногда в этих чашах плескалась самая разная жидкость. Нет, не роса, а что-то совсем другое. Но что это было такое, я проверять не стал - больно оно мне надо! Иногда в таких грибах лежали какие-то мягкие округлости, чем-то напоминающие брошенные на произвол птичьи яйца. Что это такое, я даже не предполагал. И тоже не проверял.
Зато, о чудо, я нашел в этом лесу и несколько знакомых грибов. И оба - довольно редких. Одни из них - серые сыроежки. Небольшие, с круглой толстой ножкой, они походили на эдакие яблоки. И, как и яблоки, их можно есть безо всякой готовки. То есть - сырыми. Совсем. Вот так, сорвал, обтряхнул и сразу тяни его в рот.
Хорошие грибы - вкусные и полезные. Поэтому ничего удивительного, что я захотел взять их с собой.
- А ну-ка, идите-ка в мешок к братику Аларику, - радостно заявил я, вынимая серп. Мне попалась семья из двенадцати грибов, и я, не удержавшись, принялся их уплетать их за обе щеки. Грибы были довольно сытными, и я смог осилить всего два с половиной гриба, прежде чем мой желудок насытился. Вот и хорошо - остальные пригодятся дома.
Так же я сумел найти между одним из корневищ зеленого споровика. Это грибы с шарообразными шляпками на небольших длинных ножках. Споры этих грибов жутко ядовиты и вызывали при попадании внутрь нестерпимый кашель. Именно из смеси этих грибов с золой делалось наполнение для моих защитных шаров. И поскольку мой родной дом находился теперь далеко, пополнять использованные шары новыми предстояло теперь кому? Верно - мне.
- Как хорошо, что я на вас набрел, - заявил я им, вновь доставая серп. - Мои вы хорошие - полезайте ко мне в мешок.
Тщательно порыскав вокруг, я собрал с десяток таких зеленушек. Отлично. Отлично - на какое-то время мне этого точно должно хватить.
Ящерный цветок я нашел где-то к полудню. Небольшой, не выше ладони, стебель, был плотно покрыт крохотными, размером с чешуйку, листочками, на вершине которого торчал все еще не распустившийся, плотно сжатый, похожий на коготь, бутон.
Радости моей не было предела. Кто-то мог бы заметить, что потратить полдня на поиск всего одного цветка это очень много. Но не всякий человек понимает, что в поисках редкого гриба или растения зельевар может потратить день, или два и не найти ничего. Совсем ничего. Поэтому я считал поиски вполне себе успешными.