«Kommen Sie rüber, Sir. «Dr. Blandys Stimme war wie mit Rost belegt.»Die Mädchen liegen in Eiswasser. Bevor sie den Einstieg schließen konnten, ist die Insel, zehn Zentimeter hoch, voll Wasser geschlagen worden. Dann waren sie zu erschöpft, es wieder auszupumpen. Himmel und Arsch, jede Minute, die wir vergeuden, kann für die Mädchen das Todesurteil sein! Sie müssen an Bord. Nur im Bordlazarett kann ich sie retten. Ist das jetzt klar, Sir?«
Im Turm erschien wieder der Funkgast.»Verbindung zur Basis, Sir!«brüllte er.»Admiral Adam ist dran.«
«Ich komme.«
Nicholson wandte sich ab. Doch Dr. Blandys gewaltige Stimme wirkte wie ein Nackenschlag.
«Sagen Sie dem Admiral, daß es die neueste Aufgabe der US-Navy ist, Mädchen zu töten!«
Nicholson zog den Kopf ein. Er sah Oberleutnant Cornell und Leutnant Curtis an, sah zwei ausdruckslose Gesichter, doch in ihrem Blick lag eine versteckte Drohung. Er passierte Chief McLaren und Chief Collins, die ihr Haupt senkten, als er sie fragend anstarrte. Und er sah den kleinen Fähnrich Duff, aus dessen Pupillen ihm das helle Entsetzen entgegenschrie.
Niemand darf uns sehen, dachte Nicholson. Wir sind verurteilt, ein atomgespicktes Gespenst der Meere zu sein. Für diese Aufgabe sind wir dreihundert aus Tausenden herausgesucht und zurechtgeschliffen worden, und jetzt werfen uns fünf Mädchen in einem Gummifloß um! Welche Ironie zwischen Theorie und Tatsachen!
Er kletterte in den Turm, nahm den Hörer vom Kommandopult und hörte den Admiral im fernen Norfolk so klar, als spräche er im Bordtelefon.
«Sir, ich habe ein Problem«, sagte Nicholson. Jetzt konnte er endlich tief aufatmen und sogar seufzen. Adam war wie ein Vater zu seinen Boys.
«Schaden am Reaktor, Jack?«fragte Adam.
«Viel schlimmer, Sir!«Nicholson atmete noch einmal tief durch.»Ich stehe vor der Entscheidung, fünf Mädchen an Bord zu nehmen und.«
«Sind Sie verrückt geworden, Jack?«Die Stimme des Admirals hob sich etwas.»Nach der letzten Meldung liegen Sie zwischen Island und Norwegen. Am allerwenigsten von Ihnen habe ich erwartet, daß Sie einen Koller bekommen.«
«Wir haben eine Rettungsinsel aufgefischt, Sir. Von der Belle Marie. Die letzten Überlebenden scheinen diese fünf Mädchen zu sein. Doc Blandy gibt ihnen nur noch eine Stunde, wenn wir sie nicht an Bord nehmen und behandeln. «Ich lüge, dachte Nicholson. Vielleicht zum erstenmal in meinem Leben lüge ich bewußt. Eine Stunde sage ich. Aber vielleicht ist das wirklich die Wahrheit.
«Sie kennen Ihren Befehl«, hörte er den Admiral sagen. Das klang sehr kühl.
«Sir, es handelt sich hier um eine Ausnahmesituation.«
«Über die Sie als Commander zu entscheiden haben unter der Berücksichtigung, daß kein Fremder an Bord kommt.«
«Das bedeutet den Tod der fünf Mädchen.«
«Dramatisieren Sie den Fall bitte nicht, Jack. «Adams Stimme hatte einen fast beleidigten Ton.»In Ihrer Gegend muß es doch mehr Schiffe geben als nur Sie!«
«Bis sie hergerufen sind, sind die Mädchen längst ein Eisklumpen. Doc Blandy sagt — «
«Was Ärzte sagen, weiß ich!«Adam dürfte bei diesen Worten sein Gesicht verzogen haben.»Entweder betrachten sie Patienten als Hysteriker oder als Todkranke! Doc Paul soll einmal zeigen, daß er mehr kann, als nur Tripperspritzen zu geben! Commander — «
«Sir?«Nicholson straffte sich. Das >Commander< knallte förmlich im Hörer.
«Ich erwarte von Ihnen Pflichterfüllung. Nicht mehr. Nicht weniger. Verstehen wir uns, Jack?«
«Ganz klar, Sir.«
Nicholson legte den Hörer auf und preßte dann beide Hände flach gegen sein Gesicht. So saß er eine Weile wie versteinert, und er war der einsamste Mann der Welt. Erst eine Stimme am Luk riß ihn zurück in die Wirklichkeit. Der kleine Duff blickte hinunter auf seinen Kommandanten.
«Sir, Sie sollen an Deck kommen. bitte.«
Nicholson nickte. Bitte… das klang, als bettele ein trauriger Bub. Er setzte seine Mütze wieder auf und kletterte die Eisentreppe hoch. Von der Plattform aus sah er, wie seine Offiziere und der bärenstarke schwarze Slingman die Rettungsinsel auf Deck gehievt hatten. Dr. Blandy ließ gerade die Sanitätsmaate fünf Tragen holen.
Hochaufgerichtet, die Hände um den Rand des Brückengitters geklammert, blickte Nicholson über sein Boot. Meine Offiziere haben gegen meinen Befehl gehandelt, überlegte er völlig nüchtern. Die Mädchen sind an Bord. Nach dem Navy-Strafrecht ist jeder Offizier sofort zu verhaften und einzuschließen. Eine Rückkehr für einen Prozeß und eine Aburteilung ist aber unmöglich. Mir bleibt nur die Möglichkeit, sie dem nächsten Schiff der US-Navy zu übergeben. Und Admiral Adam muß ich Meldung machen: Meine Offiziere, an der Spitze meine beiden Chefoffiziere, haben meinen Befehl ignoriert. Was Adam sagen wird, ist klar… aber was mache ich mit einem Atom-U-Boot ohne die technischen Chiefs und ohne die wichtigsten Offiziere?
Er sah, wie Oberleutnant Cornell und Dr. Blandy das erste Mädchen aus der Rettungsinsel hoben: ein zierliches Geschöpf mit roten Haaren. Sie legten es auf das Deck, bis von unten die Sanitäter mit den Tragen kamen. Dann hoben Leutnant Curtis und Chief
McLaren einen zweiten Körper heraus, ein langbeiniges Mädchen mit ebenso langen blonden Haaren. Die Sonne streifte dieses Haar und ließ es funkeln wie Gold.
Fähnrich Duff, der bis jetzt stumm hinter Nicholson gestanden hatte, räusperte sich.
«Was ist, Herbert?«fragte der Commander, ohne sich zu bewegen.
«Wir haben abgestimmt, Sir. Die Entscheidung war einstimmig. Wir sind bereit, die Verantwortung zu — «
«Ihr?«Nicholsons Stimme war plötzlich rauh.»Euch wird man in den Hintern treten! Geradestehen für alles muß ich!«
«Wir sind auf Ihrer Seite, Sir.«
«Davon habe ich aber etwas, du Tor!«
Nicholson kletterte auf Deck und kam langsam auf die Gruppe zu. Das vierte Mädchen wurde gerade aus der Rettungsinsel gehoben, ein feingliedriges, schwarzhaariges Püppchen.
«Wo bleiben die Tragen?«brüllte Dr. Blandy. Dann sah er Nicholson und kam ihm entgegen. Sie gingen aufeinander zu wie Männer beim Duell.
«Was sagt der Admiral?«fragte Dr. Blandy, als sie fast mit der Brust zusammenstießen.
«Doc, seit wann stellen Sie so dämliche Fragen?«
«Haben Sie ihm die volle Wahrheit gesagt?«
«Mehr noch! Ich habe von einer Stunde Überlebenszeit gesprochen.«
«Und Adam bleibt hart?«
«Ja.«
«Wenn ich jemals Norfolk wiedersehe, ziehe ich Zivil an, verbrenne öffentlich meine Uniform, gehe zum Admiral und rotz ihm einen ins Gesicht!«
«Sie müssen auch ihn verstehen, Doc. «Nicholson betrachtete die Mädchen. Das letzte trugen McLaren und Cornell an Deck.»Für Adam ist unser Einsatz eine Art latenter Krieg. Wir befinden uns für ihn während der Dauer unserer Tauchfahrt im Kriegszustand. Er hat Pearl Harbour erlebt, er war auf Okinawa, er hing im Chinesischen Meer vor Vietnam. Für ihn sind fünf Mädchen im Ver-gleich zu diesen Hunderttausenden von Toten keine Zahl. Es ist fürchterlich, das zu sagen.«
«Unmenschlich, Jack!«
«Du sagst es. «Nicholson sah Dr. Blandy mit gesenktem Kopf an.»Aber sind wir Atomgespenster denn noch Menschen?«
«Ich werde immer einer sein, Jack.«
«Behalt den Satz im Ohr. «Plötzlich, ohne Formalität, duzten sie sich. Es war einfach selbstverständlich.»Du wirst ihn einmal gebrauchen, oder verfluchen.«
Aus zwei Deckluken kletterten jetzt die Sanitäter mit den Tragen. Hinter ihnen erschienen die Köpfe von Neugierigen, die einen Blick auf die Mädchen werfen wollten. Jimmy Porter brüllte herum, obwohl ihn keiner gerufen oder mit irgend etwas beauftragt hatte, und der kleine Belucci, wieder in trockener Uniform, wieselte über Deck und schleppte immer noch Decken heran, obwohl längst genug davon auf den Tragen lagen.