***</p>
Проснулся я почему-то не на земле, а в доме. И не один, - надо мной склонились три озабоченных женских лица.
- Эй, эй, эй, это вы чего? - От неожиданности я тут же попытался отпрянуть.
- Лежи-лежи, - тут же успокоила меня одна из женщин, темноволосая. На лице у нее тут же растянулась улыбка.
- Да, да, лежи. Позволь нам за тобой поухаживать, - промолвила вслед за ней вторая, с более светлыми волосами.
- Лежи, герой, отдыхай. Кому положен сон, а кому - забота, - прощебетала третья, порыжее и помоложе.
Я понял, что ничего не понял.
- Я? Ваш герой? С чего бы? - вновь удивился я.
- Ну, как не герой? Герой, - заявила темноволосая, нежно глядя мои волосы.
- Да-да, герой. Истинный герой, - поспешила подтвердить ее приятельница, улыбаясь мне самой широкой улыбкой.
- Ни дать ни взять - герой, - согласилась с ними рыжеволоска.
С чего вдруг такие почести? Я чего-то не понимаю спросонок?
- Мы все видели из окон, - поняв мое удивление, тут же пояснила темноволосая почитательница.
- Такой монстр, такой огроменный, - закивала рыжая. - Просто жуть.
- Да, да - просто ужас. Страшный, жутчайший ужас, - закатила глаза вторя.
- А ты супротив него как мышь против кота.
- Да, да, не устрашился.
- Ни сбег, не обмочился, как наши мужики.
- Вот мы и говорим - герой ты. Ни дать не взять - герой. - Рыжеволосая ободряюще улыбнулась.
Ах, вот они о чем...
Я приподнялся и сел. Я, герой? Ну это навряд ли. Хотя... Может со стороны так оно и выглядело: я, обычный парень, стал на пути у такого монстра. Но я бы себя героем, честно говоря, не назвал. Смелый? Да. Решительный? Ну, наверное. Может, еще упорный. Или упрямый - это как посмотреть. Но не герой. Потому что ни один герой не будет загодя готовить пути к отступлению. А я приготовил. И не один, а целых три: через овраг, через дыру в частоколе и через главные ворота. И еще - я вышел против Ужаса только тогда, когда понял, что он за враг такой. А настоящие герои выходят в бой при любых обстоятельствах. По крайней мере, я так думаю.
Но говорить об этом девушкам я не стал.
- Сколько я проспал? - только и спросил я, оглядываясь по сторонам.
- Так полудень нынче на дворе. Но ты спи, сколько пожелаешь - богатырю богатырский сон.
Под радостный женский щебет я встал, умылся и поел.
Не успел я подумать о своих планах, как дверь избы отворилась и на порог ввалилась Мелисса. Увидев, что я проснулся, полнотелая старуха довольно хмыкнула.
- Что, проснулся, голубок? - проворковала она, одним движеньем бровей отослав заботливую троицу подальше.
- Так полдень же. Вот я и на ногах, - радостно отозвался я.
- Видела, видела я твое геройство. - Мелисса довольно улыбнулась. - И монстру того видела. Страшенный, аж жуть. - Она смачно сплюнула на пол. - Не думала, ой не думала, что ты в эту ночь уцелеешь.
Я тоже был рад, что все закончилось именно так - без боя.
- Значится, этот ирод уже больше к нам не вернется? - с деловитым видом поинтересовалась знахарка.
- Не должен, - заявил я вполне уверенно.
- И хорошо. А-то я уже у нашего старосты стребовала себе награду. - Глаза под серым платком алчно заблестели.
- Награду? Себе? За что? - Ай да пройдоха. Вот удивила так удивила.
- Как за что? - возмутилась знахарка. - Ты пришел ко мне? Ко мне. Я тебя на это дело подвигла? Подвигла. Значит, мне причитается награда, - уверенно заявила толстуха. Но увидев мое ошарашенное лицо, женщина смилостивилась и тут же добавила: - Не бойся. Тебе тоже перепадёт... немного.
- Награды?
- Ага.
- Мне?
- Ага.
- За изгнание монстра?
- Ага.
Вот это подарок. Этого я не ожидал. Славу - да. Уважение - да. А вот про награду я отчего-то даже не подумал.
- Здорово, - только и смог ответить я.
- Это да. Правда наш староста выдвинул для тебя одно... условие, - прервала Мелисса кое-чьи радужные мечты.
Моя улыбка тут же сползла с лица.
- И что же это за условие? - осторожно осведомился я.
- Да ничего такого, - отмахнулась она. - Он хочет удостовериться, что Ужас точно ушел от нас. А потому он настаивает, что для получения награды ты должен переночевать у нас еще одну ночь. Ежели монстра не будет и этой в этот, то ты точно ее получишь. - А ежели нет....
Требование старосты выглядело разумным, этого нельзя не признать. Да вот только до этих слов у меня и в мыслях не было, что Ужас может снова сюда вернуться. Ведь я его прогнал? Прогнал. Он ушел? Ушел. Значит, все?