- Ой, жжётся, ой жжешься, ой жжётся! - обиженно захныкала черносмольная каланча.
Я не стал гадать, что да почему, а размахнувшись, с силой ударил топором по второй ноге великана. Тот рухнул как подкошенный, поджал к себе огромные ноги и тут же обхватил их руками.
- Больно, больно, больно! - без остановки заверещал он во тьму.
Я тут же замахнулся для нового удара.
- Не надо. Не надо. Не на-а-адо!
Меня остановили не слова, а голос: тоскливый, просящий, жалобный, словно у несчастного щенка. Он больше не пылал ни жаждой убийства, ни желанием крови - это снова был голос ребенка. Даже не так - это был голос врага, отчаянно молившего о пощаде.
Уразумев, что битва окончена, я отбросил топор, давая жажде боя улетучиться из тела.
- Больше не надо? - спросил я, взирая на то, как плаксиво куксится до того зловещее лицо.
- Не надо! - Деревенский Ужас быстро замотал головой. - Не надо. Очень жжётся. Жжётся. Не надо.
- То есть ты теперь уйдешь? - спросил я, все еще не надеясь на его согласие.
- Уйду. Уйду, - отчаянно запищало оно.
- Точно?
- Точно?
- Уйдёшь совсем?
- Насовсем, насовсем уйду, - жалостно заверил лежачий гость.
- А тебе можно верить? - сурово осведомился я. Так, на всякий случай.
- Простой человек не может сделать больно нашему народу. А ты можешь, - пискляво залепетало чудище. - Ты точно Хозяин, хоть и странный. А я слушаю Хозяев. Всегда слушаю.
Некоторое время я еще стоял над поверженным монстром, решая, как именно мне поступить.
- Ладно, иди, - милостиво сжалился я. - Но гляди мне. - Я угрожающе сжал кулак, даже не подумав, что монстр может и не понять моего движенья.
Но он понял.
- Уйду, уйду, и более никогда сюда не вернусь.
Провожая взглядом хромающую на обе ноги долговязую фигуру, я почему-то не чувствовал себя победителем. Да - бой окончен, и враг повержен. Но что-то все равно не давало мне покоя. Я осторожно отправился вслед за Жердью. Вот он, спотыкаясь, поднялся вверх по улице. Вот он уже на подходе к воротам. Шаг. Другой. Третий. И вдруг он исчез. Не скрылся в тени, не перешагнул за частокол, а именно исчез, словно капля росы под испепеляющим лучом полуденного солнца.
Вот это да.
- Врата, - догадался я.
Выходит, где-то здесь и находятся те самые Ворота, ведущие в его мир. Их точно нужно закрыть, ибо в них могу прийти и другие. Но что это такое и где мне их искать?
Я пригляделся к дороге, но ничего странного на ней не заметил. Присмотрелся к ограждающему деревню частоколу - бревна как бревна, тоже ничего необычного. Затем приблизился к забору новенького, еще пахнущего свежей побелкой, дома - больше никаких особых примет в этом месте не было. Потратив уйму времени, я, на цыпочках, обошел весь двор вдоль и поперек, заглядывая, словно собака, под каждую лавку и присматриваясь к каждой дощечке, но снова ничего подозрительного не увидел. Дом как дом, двор как двор. Разве что стены ограждения сходились друг с другом под странными углами, да вход был прорублен не на восход, как это принято в здешних местах, а на запад. Но это-то и понятно - двор примыкал к оврагу, и по-другому толково устроить все было попросту невозможно.
Что же тут не так?
В моей памяти всплыла картинка с одной волшебной книги, читанной у Арчи Баальда.
Ну-ка, ну-ка...
Подчиняясь внезапно нахлынувшему наитию, я, стараясь не шуметь, взобрался на ближайшую высокую сосну и принялся оттуда разглядывать дом и двор. И вдруг... Неужели мне это кажется? Неужели? Но нет - при тусклом свете спускающейся луны вход и стены ново построенного забора отчетливо складывалась в рисунок Йоль - могучей руны, служащей волшебникам сильнейшим магическим проводником.
- Великие боги - ну кто бы мог такое придумать!
Я нашел загадочные Врата.
<p>
***</p>
В башню Арчи Баальда я вошел в хорошем расположении духа: во-первых, на мне был новенький, с иголочки, охотничий костюм, сшитый из кусков оленьей кожи - подарок от благодарных жителей деревни Боровая. Не такой дорогой и хороший, как был у Уилси, но тоже ничего. А во-вторых, и что самое главное - в наплечной суме, среди складок старой одежки, лежал тот самый целебный напиток.
- Достал-таки, - ухмыльнулся Арчи Баальд, вертя бутылочку в руках и разглядывая ее содержимое на просвет.
- Ага, - ухмыльнулся я довольно.
- А это-то отколь? - Он ткнул пальцем в мою обнову. Я не тот человек, кого нужно спрашивать дважды, а потому тут же стал рассказывать о своей победе над жутким пришлым монстром.