— Что-то случилось? — издевательски спросил Нейт. — Ты выглядишь взволнованным и… кажется, промок.
Вместо ответа Эйз послал в сторону противника огненный диск. Нейт уклонился. Следом — змея сталагмитов. Этюд откинул Ривза в сторону, но тот сумел сгруппироваться и безболезненно приземлиться.
Эйз тяжело выбрался из пруда, над ним продолжали появляться оранжевые росчерки. Нейт понял, соревноваться с противником в искусстве этюдов нет смысла, слишком уж не равны способности. Тогда Ривз вытащил из-за пазухи пистолет.
Первые выстрелы вынудили Эйза прервать создание этюдов, один, правда, — небольшой, огненный вихрь удался и помог Эствуду выиграть немного времени. Он побежал к беседке в поисках укрытия. Нейт — за ним. Почти взял на прицел, но тут сам неожиданно стал целью. Откуда-то сбоку прострекотала автоматная очередь. Нейт упал на землю, отполз к фонарному столбу и сел, прислонившись к нему спиной. Юноша успел заметить, как стрелявший в него солдат подбежал к Эйзу и что-то сказал ему. Эствуд нахмурился, пытался спорить, но в итоге кивнул головой, и они вместе направились к противоположному от Нейта выходу.
— Эй! — прокричал вслед Ривз, высунувшись из укрытия. — Просто для справки, ты меня ждать где-то будешь или убегаешь?
В ответ прозвучала еще одна автоматная очередь. Нейт снова спрятался за столбом и недовольно прошептал:
— Не слишком вежливо для дворянина…
Отряду Ёры удалось прогнать противника с его позиций, библиотечная площадь перешла под контроль римирийцев. Бой в городе грохотал еще пару часов, затем стал заметно стихать, Шарль-Гир уверенной хваткой сжимал горло сопротивлению. Ближе к рассвету подошли первые отряды, зачищавшие местность на западе, не все две тысячи — всего несколько сотен, но и этого хватило, чтобы окончательно закрепить контроль над городом.
Ранним утром в Уст начало прибывать все больше солдат бригады генерала. Подоспела, наконец, и помощь со стороны Беруны, которая тут же попыталась отбить город. Однако, несмотря на внушительные силы: полторы тысячи солдат и несколько десятков единиц боевой техники, попытка эта оглушительно провалилась. Дышащая боевым азартом и окрыленная недавней победой, армия Шарль-Гира была в этот момент почти непобедима, тут еще свою роль сыграла артиллерия СЗОТС’а, подавляющая атаку противника еще на подступах к городу. В общем, беруновцы через пару часов боя были вынуждены отступить, понеся большие потери.
За все время войны вторая битва за Уст явилась самым разгромным поражением Беруны, а для Римирии — первым серьезным успехом.
Впрочем, Нейту было сейчас не до исторических событий. В суматохе после боя он пытался разыскать своих товарищей. Слухи о том, что Тэю видели где-то в центре города, привели Нейта к торговой площади. Девушки там не оказалось, только большое количество напуганных гражданских, покинувших свои укрытия, чтобы осмотреться и понять, что происходит, да солдат генерала, снующих туда-сюда, словно муравьи.
Нейт отошел от общей суеты в сторону, чтобы подумать, куда идти дальше. Он присел на перила широкого, каменного моста, перекинутого через небольшую речку. Только юноша принял решение, просто послоняться по городу в надежде, что товарищи отыщутся сами собой, как на мосту появилась Тэя, и тут же, с другой стороны показался и Кейси. Они подошли к Нейту одновременно.
В глазах девушки читалось облегчение и непонятное Ривзу напряжение. Он вдруг вспомнил ее последние слова в рацию. Что-то скрыто было во всем этом и, похоже, скоро вырвется наружу.
— Живы? — прошептала Тэя и порывисто обняла слегка удивлённого Кейси. К Нейту подходить не стала, лишь бросила мимолетный взгляд, как бы проверяя его состояние.
— Ну, что ж, — после длительной, неловкой паузы заговорил Ривз. — Задание наше слишком уж затянулось. Не пора ли нам домой? Я схожу предупредить генерала, что мы уходим, встречаемся…
— Да уж, поторопись, вдруг не застанешь. Солнцеликий вечно занят, — язвительно пробурчала Тэя.
— Что? — собиравшийся было уйти Нейт, обернулся и прищурился.
— Не хочешь нам ничего сказать? — глаза Тэи метали молнии.
— Вообще-то, это моя фраза.
— А-а, — злобно прищурилась Тэя. — Ну так, я скажу. Но сначала хочу услышать, какого черта произошло на плотине?