— Может, сам его доставишь? Вдруг он у меня вздумает сбежать.
— Не сбежит! — уверенно сказал Уфимцев. — Это тебе не Феофан Кулезень. Тому терять нечего. А у этого эвон какие хоромы! Он из-за них хоть на край света пойдет и к любому сатане на сковородку сядет. Однако, на крайний случай будешь стрелять. Мы его об этом предупредим.
Максим Большов вышел из полуподвальной камеры мрачный и еще более заросший бородой. Хозяйской самоуверенности и властности у него уже не было. Спина стала сутуловатой. Только клешневатые пальцы все время шевелились, словно чего-то искали, да неугасимым огнем горели угольно-черные зрачки.
Увидев Саньку, ощерился.
— Небось, этот щенок поведет?
— Осторожнее, гражданин, в выражениях, — предупредил Уфимцев.
— Щенок и есть! Возьмет, да и убьет по дороге. Спросить не с кого.
— Побежишь, так убьет. Ему на это права даны.
— Нашли, кому поручать. Я с ним не пойду.
— Счеты потом сводить будете, — равнодушно заметил Уфимцев. — Сейчас он тебе ничего не сделает, ежели будешь сидеть на телеге спокойно.
Санька не сводил с Большова глаз. Было бы все-таки лучше не браться за это дело. Дорога не ближняя, по обочинам лес, кустарники и болота, а на что может решиться Большов, сейчас не угадаешь. Пусть на своем настаивает, не едет…
Но Большов настаивать не стал. Потоптавшись на месте и выругавшись, прошел к телеге, сел, свесив длинные ноги до земли. Саломатовский батрак опасливо покосился на него, передвинулся ближе к облучку и тронул лошадь вожжами. Санька пошел пешком, все время всматриваясь в сгорбленную фигуру Большова. Револьвер из кармана не вынимал, хотя не снимал потной ладони с рукоятки.
Короткими ломаными улицами выехали на соборную площадь, потом косогором добрались до шаткого моста через затянутую тиной речку, миновали заречье и наконец выбрались на окраину Калмацкого, откуда сразу начались густые перелески. Напротив собора Большов снял с головы картуз и размашисто перекрестился, а дальше ехал, не поднимая глаз, накрепко, словно когтями, вцепившись в телегу.
Дорога была ровная и гладкая, по обочинам белели ромашки, обильно покрытые пылью. Пыль лежала в колеях, тонко истолченная и горячая. Встревоженная подводой, серым облачком ползла она за колесами. Вдобавок у Саньки тер ногу левый сапог. Портянки были слабо намотаны, от длительной ходьбы сбились на подошве, и нога горела нестерпимо. Санька начал прихрамывать. Большов, заметив, сказал:
— Конвоир, язви тебя! Берешься не за свое дело, поганец! Жалко, не пристукнул я тебя тогда… Валялся бы теперича в болотине, кормил лягушек. Дармоед! Думаешь за отца рассчитаться? Подожди, еще рассчитаемся. Не я, так другой башку тебе сломит. От моего хлеба с Пашкой Роговым не разбогатеете. Кишка у вас тонка разбогатеть-то… Дай бог, чужим хлебом подавитесь, встанет он у вас поперек горла.
Санька перестал хромать, выпрямился. Большов подбирал слова самые грубые, жесткие, обидные. Будто плевался грязью.
Каким мелким и ничтожным показался он в этот момент Саньке!
— Зря расстраиваешься, Максим Ерофееич, — сказал Санька, когда Большов вытерев ладонью лицо, замолчал. — Честишь всех, а на себя не оглянешься, каков ты есть! Признался бы честно во всем, уступил бы и вывез в казенный амбар весь лишний запас зерна, да потом и жил бы, как все люди живут. Никто тебя пальцем не тронет. Да и пора тебе, того… самому за рогаль браться.
— Замолчи, змееныш!
— Скажу и замолчу. Сейчас только и сказать. Что ты выгадаешь, ежели и дальше будешь отпираться? Все равно силы у тебя нет. Пропала твоя сила, сам видишь. Самогонный аппарат нашли и разбили, за спаивание мужиков и драку от ответа не уйдешь, да и хлеб весь разыщем. Из всех ям выроем. Некуда тебе податься. А на меня зря лютуешь. Я комсомолец, мне не положено с тобой личные счеты сводить. Может, и встретимся мы с тобой когда-нибудь еще раз, но только не сейчас. Сейчас ты советской власти должник.
У въезда в октюбинскую поскотину встретился отец Никодим. Он ехал, по-видимому, в Калмацкое. Вместе с ним в плетеном ходке сидела Валька. Отец Никодим сам правил лошадью, по-бабьи широко расставив руки. Увидев сгорбившегося Большова и шагающего следом Саньку, поп торопливо свернул в сторону на истоптанный и выбитый копытами зимник. Лицо у него позеленело, из-под круглой валяной шляпы выбилась седая косичка. Переждав подводу, он снял шляпу, что-то бормоча, и ударил по лошадям.
— Плохая примета! — рассмеявшись, заметил возчик.
В сельсовете Санька застал только Фому Бубенцова и Илюху Шунайлова. Остальные мужики разошлись на обед.