— Как знать, — возразил ему Илюха Шунайлов. — Богатый мужик не то ли что чурбак али вон половинку кирпича, но и ржавый гвоздишко не выбросит. У него, слышь, на всякое место расчет есть. Может, я либо, эвон, дедко Половсков к нему придем, попросим эти половинки, а он с нас за них хорошую деньгу вывернет. Так ведь, дедко?
— Оно, конечно, коли нуждишка заставит, то и за такой хлам денежки выложишь, — задумчиво сказал дед Половсков. — Однако, все-таки почему он тут валяется… хлам-то? Уж больно его много. Да и почему-то к стене привален? Откидать бы его, что ли. Посмотреть. А?
— Ну что ж, давай откидаем. Нам не к спеху. До вечера еще далеко.
Докурили цигарки и деловито, будто выполняя привычную работу, начали откидывать хлам от фундамента. В это время прибыли во двор порожние подводы, по просьбе Саньки направленные Федотом Еремеевым для вывозки найденного зерна. Санька занялся их погрузкой, но не успел ссыпать в короба и десятка пудовок, как из завозни раздался торжествующий возглас деда Половскова:
— Вот она где, мужики, главная-то нора!
Действительно, под хламом и мусором был скрыт самый большой тайник. В каменном фундаменте обнаружилась замурованная кирпичом дверь и, когда ее сломали, открылось зияющее темнотой подземелье. Вниз сбегали крутые ступени, и сразу же, начиная от лестницы в два ряда стояли бревенчатые сусеки, доверху наполненные пшеницей, ячменем и овсом. Сотни пудов зерна, пахучего, звонкого! Клад этот буквально ошеломил мужиков, сбежавшихся со всего двора. От удивления хлопали себя по бедрам, ахали, укоризненно качали головами.
После того как ошеломление прошло, всем бросилась в глаза лежащая на полке боевая винтовка. Она была тщательно вычищена и смазана, готовая к действию. Рядом с ней обернутые в промасленную тряпку были положены обоймы с боевыми патронами. Винтовка угрожающе поблескивала, словно змея, охраняющая подземную золотую россыпь.
Мирное, добродушное настроение мужиков, принимавших участие в поисках, сразу оборвалось. Притихшая ненависть против поверженного врага вспыхнула с новой силой. Напрасно было бы пытаться найти на лицах людей хоть каплю сочувствия и сожаления. Кто-то из мужиков яростно выругался. Полка, где лежала винтовка, за-трещала под увесистым кулаком.
Дед Половсков сказал:
— Это, браты, на нас ведь пульки-то были приготовлены. Продырявили бы они нам головы, ежели что… Да-а!
До вечера Санька вместе с Илюхой Шунайловым, дедом Половсковым, Осипом Куяном и Тимофеем Блиновым был занят во дворе Большова вывозкой хлеба. Двор стал похож на гумно, где только что закончился обмолот богатого урожая. Хлеб, нагруженный на подводы, веселил и будоражил людей, заставлял их забывать о жаре, об усталости и о том, что трудились они здесь бескорыстно. Откуда-то появились стайки воробьев и сизых голубей, загомонили, загулили, не страшась сновавших по двору людей, склевывали оброненные из пудовок зерна.
На заходе солнца, когда на улицах Октюбы легли длинные тени, на обширной поляне возле сельсовета началось собрание: Со всех околотков собрались мужики, бабы и даже ребятишки, без которых не проходит в деревне ни одно важное событие. Шумели, галдели, спорили, волновались, пока из сельсовета не вынесли стол для секретаря собрания, пока не вышли на высокое крыльцо Федот Еремеев и Рогов. Шум сразу пошел на убыль, а когда следом за ними милиционер вывел Максима Большова и посадил его на стул на видном месте, наступила полная тишина. Десятки лиц, мрачных, строгих, любопытных, внимательных, обернулись в сторону Большова. Он понурил голову. Не таким знали его октюбинцы до сегодняшнего дня.
Тишина стояла не долго. Пролетели по собранию шепот и отдельные более громкие возгласы:
— Ишь ты, опустил вниз бесстыжие шары!
— Хапуга-а-а!
— Нехристь, прости господи!..
— Доигрался с огнем, язви тебя. Давно пора тебя к ногтю…
В стороне жались друг к другу, охваченные тревогой Юдин и Саломатов. Уйти бы отсюда, скрыться от недружелюбных взглядов. Да нельзя, их позвали сюда особо, пусть посмотрят, послушают, о чем будет народ говорить.
Павел Иванович обстоятельно рассказал обо всех разговорах с Максимом Большовым в комиссии по хлебозаготовкам, о его беспримерно нахальном и издевательском поведении, о том, как сулил он «пожертвовать» для советской власти двадцать фунтов зерна, вместо сотен пудов припрятанного хлеба. Говорил также о самогонном аппарате, о пожаре и о винтовке. Все, о чем он говорил, конечно, уже было известно октюбинцам, но сейчас эти факты словно обернулись иной стороной. Перед собранием, согнувшись на стуле и понурив голову, сидел уже не просто жилистый кулак, живоглот и хам Максим Большов, а преступник. Винтовка, найденная у него, напомнила октюбинцам мрачное время колчаковщины, когда не раз белогвардейские и кулацкие винтовки смотрели на них.