— Конкурса талантов ведь не будет? — пришлось отлипнуть от супруга и встать к остальным конкурсанткам. — Второй этап — испытание твердости намерения, да? Встречала подобное у монахов-отшельников. Чтобы стать учеником нужно подняться по лестнице в гору, под палящем солнцем. С собой можно иметь только флягу воды. На пути встречается старец, который просит попить и отговаривает юнца идти к монахам. Говорит, что те слишком жестоки. Мол, я пришел к ним, когда был таким как ты, а отпустили меня лишь сейчас. В этот момент уходят слабые духом. Потом ученик поднимается на самый верх и несколько дней сидит у входа в храм на коленях, ожидая когда к нему придут и проводят внутрь. На третий день ему выносят воду и говорят, что он может попить, но тогда учеником ему не стать. Тогда слабые телом сдаются, пьют и уходят. Самые сильные дожидаются, пока их пустят.
— Верно, Княгиня, мы несколько… смягчили испытание для вас, поскольку вы все-таки женщины. Но суть оставили прежней. Сначала уходят слабые, потом те, кто не хочет стать женами князя. Вы трое оказались самыми сильными, поистине достойными статуса Второй Жены Князя Вальраса. Так что теперь вас ждет только одно испытание. Мы объявим о нем позже, а теперь можете быть свободны!
— Когда-нибудь я придушу его собственными руками, — честно призналась мужу, он подхватил меня на руки и понес в покои. Согревать, задабривать и работать над рождением наследника. Старательно, долго и очень нежно.
Глава 8. Следствие ведет Княгиня
Вечер в объятиях супруга отогрел мое тело и успокоил душу: я по-прежнему жаждала смерти Визира, но теперь снова могла делать вид, что это не так. Все более настойчивым становилось желание найти самую грязную тайну проходимца и вытащить ее на свет, чтобы каждая собака знала — главное церковное лицо Хельрисса — подонок. Мелькнула мысль грешок ему выдумать, сфабриковать. Но Матея уберегла, отвлекла от грешных помыслов грешным делом… Супруг не дал сосредоточиться в общем. Так что спать мы легли глубоко за полночь.
А утром меня снова ждала работа. Никогда не чувствовала себя такой важной и нужной. Я всегда что-то делала. Не сидела на месте, потому что на это не осталось времени. Сначала домашнее обучение: родители настаивали, что леди должна быть образованной. Потом отец стал потихоньку учить меня магии, когда выяснилось, что она у меня есть. Учеба в академии, головой перерыв из-за смерти папы и жизнь сначала в храме при матушке Эм, а потом в резиденции Гельны. Обе женщины учили меня всему, что знали сами. Иногда казалось, что меня готовят как минимум в шпионки, но нет — всего лишь в принцессы. Так, на всякий случай. "Он вспомнит о тебе, когда это будет действительно необходимо. И ты должна быть готова."
За год я успела освоить то, чему других учили десятилетиями. Флирт, манипулирование, язык тела. Я знала, как обмануть человека, не произнося ни слова. И использовала этот навык всего раз. Когда умерла мама. Отчим подделал документы, якобы мама оставила завещание. Успел очень много продать, деньги пытался отмыть. Я спрятала все, что могла. А когда меня пригласил к себе сам король… Беседа была приватная и очень короткая. А потом званый ужин, на котором каждый смотрел на меня. Как стервятники. Кроме лорда Советника. Мне понадобилось двадцать секунд, чтобы вызвать у него доверие к себе. Еще двадцать, чтобы он сам захотел меня увести оттуда. Полминуты на сбивчивый рассказ. И вот он был абсолютно искренним, поэтому советник поверил. Сразу. Ухватился за идею оставить отчима ни с чем, рассказав, что часть моих земель король собирается конфисковать. Его Величество забыл про обещание о выплатах семьям, которые потеряли кормильцев в войне, наплевал на то, что я его дочь, просто использовал любые средства сэкономить. И я — тоже средство.
План кинуть короля и отчима созрел мгновенно. Я до сих пор не могла понять, кто кого обманул. Я советника или он меня? Наверное, это неважно, потому что дальше все было кристально честно.
— Княгиня, к вам Сотник Адор, — шепотом напомнил о себе Альрен, вытаскивая меня из воспоминаний. — С копиями по материалам дела рунического убийцы.
— Здорово, — выдохнула я. — Пусть проходит, я уже заждалась. Знаете, мы Княгини такие интересные личности: любим утром после завтрака разглядывать описания мертвых девушек.
Кажется, Кровник не сдержал смешок. Я сложила аккуратной стопкой документы, которые просматривала до того, как отвлеклась, отодвинула стопочку Альрену.
— Вам нужен секретарь, — проворчал мужчина. — А лучше два.
— И что они будут делать?
— Заполнять все эти документы вместо вас, вести запись просителей, выполнять мелкие поручения. Все то, что сейчас делаю я.
— Так это тебе нужен секретарь, — хмыкнула я. — Где там Сотник, Алли?
— Даже Княгиням свойственна женская нетерпеливость, — холодно высказался мужчина с неопрятной бородой. Высокий, сильный и явно довольно умный. Достаточно умный, чтобы хамить мне аккуратно.
— Адор ушел из армии в звании Сотника. За то что нахамил одной знатной дочери.
— А ты получил место Кровника, потому что мать легла под Кровника прежнего Князя. Так и будем собирать сплетни?
— Нет, — рубанул Альрен. — Княгине неинтересно слушать это. Я думаю, тебе стоит показать что принес.
— Шкуру не убитого медведя, — потчт прорычал Адор, швыряя папку на стол. — Тут почти ничего нет. Княгиня, просто поверьте на слово, вам не стоит вмешиваться в расследование. Князь велел во всем вас слушаться. Муж, ослепший от красоты своей жены, глупый муж. Он не замечает главного — ваши игры становятся опасными. Хотите учить наших детей магии — учите. Воспитание женская работа. А воевать с врагами или с преступниками это дело мужчины.
— Я бы оценила вашу заботу, если бы вы не называли моего мужа идиотом, — не менее холодно ответила я на предупреждение, глядя в глаза Сотника. Карие с угольками желтых волчьих где-то глубоко внутри. — Не будьте глупцом, Адор. За хамство знатной даме вы вылетели со службы. За хамство мнеч вас могут посадить в темницу до скончания времен. А за оскорбление Князя, так вообще казнят на месте. Тут не все рисунки, кстати.
— Откуда вам знать, Княгиня?
— Я маг, Сотник. И маг не из слабых. Неважно, достану рисунки сама, раз вы не хотите мне помогать. Что стало известно о руинах-иероглифах?
— Ничего. Я просмотрел каждый штрих и каждую завитушку. Буквы похожи на алфавит Бали, но это кочевой народ, который обитает на другом материке. Зачем бы им понадобилось проникать к нам, устраивать ритуальные убийства? К тому же буквы лишь отдаленно напоминают их.
— Точно, а я все не могла вспомнить, почему они так знакомы мне визуально! Вот это удача!
— В чем же?
— Что у меня есть знакомая представительница этого чудного племени, — я взяла лист бумаги и стала быстро набрасывать письмо. О, это было действительно удачей, потому что одним выстрелом я собиралась убить двух зайцев: узнать, действительно ли руны имеют отношение к Бади, и найти себе в Розарий управляющую со стальной хваткой. Здорово, конечно, было бы привести с собой целый штат учителей. Магов, научных работников, профессиональных воспитателей… Но этого Джаррак точно не разрешит. Слишком велик становится шанс, что пришлые будут работать на короля. А безопасность превыше всего. Супруг даже не разрешил мне написать обещанный отчет лорду Тоурену. Только короткую записку с извинениями и заверениями, что я в полном порядке.
— Княгиня? Вы хорошо себя чувствуете?
— Не умру, даже не надейтесь, — неловко пошутила, перевела взгляд на Адора, который все еще стоял напротив "моего" стола. — Вы можете быть свободны, Сотник.
Ушел он, не прощаясь.
Ушел он, не прощаясь. Злой, будто я его не отпустила, а как минимум послала в крайне грубой и жесткой форме. Что же его так не устраивает? Общение с людьми или конкретно я?
— Его трижды отвергли невесты, — пояснил Альрен. — Выбирает слишком красивых, а им подавай тысячников и кровников. Сотник так, мелкий чин для красавиц.