— Шшшшшто значчччит поцелуй-ссссс? — вопрошала венценосная. — Ты женат-ссссс!
— Милая… Так Хельрисс… Отбор второй жены… Я и подумал!
— Вторая-ссссс? — Змея замерла на расстоянии в пару десятков сантиметров от "мужа". Жаб был готов сдохнуть от сердечного приступа. На месте. Не разбираясь. — Тебе думать не полагаетсссссся!
И упало второе тело. Змея примерилась, собираясь попытаться сожрать бедного Жаба, но мелкий надел на смею крышку, снова спрятав ее от чужих глаз.
— Что поделать? Я сногсшибательный мужчина! — Жак облегченно выдохнул, повернулся к ребенку, внимательно его оглядел и решительно заявил:
— Не, мужик, тебя целовать не буду. Даже не проси. Лучше уж жабой до конца жизни. Кхм… Подержи ее пока, а? Где тут выход?
Мальчуган радостно указал на выход, и Жак попрыгал прочь отсюда. Я незаметно стерла испарину со лба. В первую секунду испугалась, что змея опасна, пришлось брать ее полностью под контроль, а это не мой профиль совершенно. Но справилась, хотя потом оказалась, что зря вообще перестраховалась. Зато представление было знатно. Дети смеялись. Конкурентки лежали в отключке. Визир… Прожигал меня взглядом.
Первым отреагировал Джаррак: встал и зааплодировал. Молча. И смотрел при этом на Визира в упор. Пришлось храмовнику натянуто улыбаться и читать речь о том, как важно женщине ладить с детьми. И иметь крепкие нервы. Но об этом главный духовник княжества не сказал. Зато долго и вдохновенно говорил, что испытание прошла поистине достойная женщина. Так красочно описывал, что я стала оглядываться по сторонам в поисках той самой "несравненно прекрасной, невероятно умной и бесконечно талантливой". Дети мой жест заметили и поняли, захихикали, но тихо, дабы не помешать Визиру описывать "всепонимающие изумрудные глаза" и "доброе, поистине способное на прощение сердце". На последнем не выдержала Гельна — закашлялась, подавившись вином. Ну просто всепрощение точно не моя семейная черта. Скорее даже наоборот. Я возмущенно посмотрела на наставницу, но она лишь развела руками.
— Очевидно, что победительницей финального испытания становится наша с вами любимая Княгиня! Уже сейчас она завоевала доверие нашего народа, день и ночь София Вальрас трудится, чтобы сделать жизнь простых людей лучше, — вещал Визир, а я все больше удивлялась тому, как быстро он сменил гнев на милость. Неужели, понял, что я копаю и решил заключить перемирие? — Так что победа Княгини меня не удивляет! Князь, вы хотите что-то сказать?
— Да, — Джаррак отсалютировал мне кружкой с каким-то пенным напитком. — Моя супруга действительно много работает для блага Хельрисса. Это единственная женщина, которая могла бы стать и первой, и второй моей женой одновременно. Таких случаев не было в истории нашего княжества. Завтра вечером мы дадим пир в честь Княгини — второй жены вашего Князя. За здоровье Княжны, волки!
Мужчины встали со своих мест, подняли бокалы и кружки и осушили их до дна. Даже духовник. И Сотник Адор.
За женский стол я не ушла, так и сидела с детьми. Ела, слушала их истории. Внимания малышам явно не хватало. И я поставила себе за правило, что обязательно один день в неделю буду проводить с ними. Это ведь не сложно. Конечно, скоро я сама рожу ребенка, но один день из семи посвятить детям, матери которых отказались жить во дворце после смерти своего господина… Сироты при живых матерях — это страшно. И больно. Ощущение ненужности зависло в воздухе, когда дети коротко ответили на вопрос о том, где мамы. Мерзко. Гадко. Дико.
Долбанные варвары!
Обед плавно перетек в ужин, сидеть на котором у меня не было никакого желания. Дел много, школа для волшебниц сама себя не откроет, а еще надо убийцу поймать. Да и подумать было о чем.
Я вежливо попрощалась с детьми, пообещав им совместную прогулку и обязательно — игру в снежки. Оказывается, в Хельриссе никто не играет в снежки! И не лепят снеговиков! Вокруг столько снега и весь пропадает зря! Сколько еще всего не знает этот дикий народ…
Проводить меня вызывался Визир, а я и рада — не придется плутать во дворце. В том, что вреда мне духовник не причинит, я уверена абсолютно. Не дурак же он? Все прекрасно видели, с кем я ушла. Да и ему известно, что я маг. Маг довольно сильный, обученый и, да, крайне злопамятный.
— Замерзли?
— Нет, — я покачала головой. — Волчья кровь греет.
— Говорят, вы выпили весь кубок?
— Залпом.
— Это хорошо. Возможно, и сумеете родить наследника, — Визир как-то грустно улыбнулся. — Я был не прав, Княгиня. Абсолютно не прав.
— В чем же?
— В своем стремлении найти Князю более достойную жену. Вас Яррис привел в Хельрисс, длинной и сложной дорогой, но другими Боги и не умеют водить. А я против божьей воли хотел пойти. Боялся перемен.
— Иногда перемены кажутся самым страшным, — я тоже кивнула. — Но на самом деле самое страшное — отсутствие перемен.
— Я хочу вам кое-что показать. Вы не уделите мне немного времени?
— Если вы обещаете не пытаться меня напитать своим высокодуховным семенем, то я, пожалуй, могла бы потратить пару минут своего бесценного времени.
Духовник усмехнулся и повел меня в сторону своего кабинета. Не знаю, зачем ему здесь кабинет, но об этом мне давно рассказала Алли. И я хорошо запомнила это место, чтобы всегда обходить его стороной, ибо встречаться в коридоре со всякими там церковниками — плохая примета.
В его кабинете было темно и сухо, пахло какими-то травами. Воздух — спертый и тяжелый. Неприятный. Как сам духовник. Но обстановка неожиданно уютная. На софе мягкая накидка, вместо письменного стола и массивного кресла — "хонтахта" — столик на низких ножках, две подушки прямо на ковре, который занимает всю площадь кабинета, и повсюду свечи с разными маслами.
Духовник пригласил за стол, жестом указывая на подушку.
— Мило, — я постаралась аккуратно сесть на предложенное место, но получилось наверняка недостаточно изящно. Строить из себя Княжну здесь было не перед кем, потому я конце концов я просто села как удобно и поправила юбку, чтобы не выглядеть совсем уж вызывающе. Визир хмыкнул, налил мне чаю. Пить его я точно не собиралась, что и продемонстрировала. — Знаете, напоминает обстановку в доме одного моего знакомого. Он выходец из северных бади, приятный мужчина, но совершенно не умеет общаться с женщинами.
Храмовник пристально посмотрел на меня. Настолько пристально, будто пытался просканировать.
— И много у вас еще знакомых среди представителей племени?
— В основном южане, — была вынуждена признаться я. — Но они довольно похожи, насколько мне известно.
— Совершенно разные, — напряженно отозвался собеседник. От пиалы поднимался пар. Огоньки свечей плясали, беспокоя тени, скрывшиеся по углам. — И вы знаете это. Не так ли, Княгиня?
— Разумеется. А еще я знаю об одной славной традиции. Записывать дату рождения ребенка в "красивый" день. Мило, правда? И очень интересно. У вас, кстати, когда день рождения?
— Вы знаете, — Визир покачал головой. — Как много вам удалось узнать?
— Больше, чем вам хотелось бы. Однозначно больше.
— Спорить не буду, — Визир бросил на стол конверт, из которого выспались магоснимки. — Но это пока вам точно не донесли. Смотрите внимательно, Княгиня. Видите что-то интересное? Видите! Это последние жертвы. Все три убиты сегодняшней ночью. Раньше такого не было. А знаете, что еще интересно? В Хельриссе очень мало рыжих женщин. Очень мало. Но вот вы видите трех огненнокудрых дев. За одну ночь. И Княгиня у нас неожиданно тоже рыжая. Наталкивает на какие-то мысли?
— Вы мне угрожаете, Визир? — в одном вопросе весь холод Хельрисса.
— Не будьте идиоткой, прошу, — поморщился духовник. — Я не имею отношения к убийствам. Да, я действительно родом из бади, но это ничего не значит. Племя моих родителей жило в Хельриссе едва ли не со дня основания княжества. Мы чтим Ярриса и Матею. Забытые же боги живут за стеной. Я не волк по крови, но волк по натуре. И я никогда не стал бы убивать невинных женщин. Да, я не отказался бы от власти. Я люблю власть, как и любой мужчина. Но жизнь женщины стоит дороже власти.