Ни грибов, ни цветов, ни ягод или полезных трав. Только лишь мох, громадные стволы деревьев и мягкая земля.
В таком окружении пролетело ещё четыре дня. Спать Альб предпочитал, конечно, на деревьях - молодость позволяла. Хоть свежих следов - ни животных, ни человека - он и не замечал (а искал он их постоянно), но лучше чтобы было безопаснее (второе правило старика Халиба). Если самая сочная огненная трава растёт внутри вулкана, то лучше собрать её менее эффективную версию с наружной стороны, на склоне. Будь ты хоть трижды ловким, нельзя предвидеть всё. Даже предсказатели не знают точно. Даже предсказатели.
А целитель может и ожоги излечить, не используя трав. И шрамов не останется! Конечно, только лучшие из них... А сколько всего целителей на свете? Поменьше, чем боевых магов? А ведьм? Столько всего на свете, чего он ещё не знает! Как же здорово, что Старейшины разрешили ему пойти в Столицу. Там он увидит настоящую жизнь. Не все ведь маги на войне. В Столице они нужны.
Через два дня можно будет взять лодку и сплавиться вниз по реке до самых границ Столицы. Не забыть бы потом про неё. Она всегда должна быть вверху реки, в отмеченном на карте месте. По словам Старейшин, это не раз помогало жителям деревни.
ЛЕС
Альб понимал, что такое затишье не может длиться долго. Слишком уж гладок его путь в сердце Королевства. И вот он - лагерь разбойников. Замаскирован хорошо для обычных людей. Но недостаточно для сына Королевского Следопыта.
Мальчик давно уже заметил чуть различимые человеческие следы. Смотрел их направление и старался обойти с юга, сделав крюк. И ему бы это удалось, если бы не хищный медведь.
Он старался как мог. Прятался, передвигаясь только в полусогнутом состоянии. В полный рост он не вставал уже пару часов, из-за чего спина ныла. На это обычно старики жалуются... Травник жаловался... Альб ступал тихо, одновременно смотря и себе под ноги, и вокруг себя, чтобы первым заметить разбойника или их ловушку. И тех и других здесь было много - мальчик видел все их следы.
В осторожности против человека он нигде ни разу не ошибся, и его бы так никто и не заметил, если бы ветер дул хотя бы немного в другую сторону. Полностью сосредоточившись на том, чтобы быть невидимым для людей и не попасться в расставленные ими ловушки, он упустил из виду самых старых жителей леса.
Альб знал, что направление ветра очень важно. Но он был всего лишь двенадцатилетним мальчишкой и страх быть пойманным бандитами для него оказался слишком сильным. Да, он ошибся. Не предусмотрел всего.
Сначала он услышал столь отчётливую для его уха поступь, а потом и заметил боковым зрением, как огромный бурый сугроб медленно движется в его сторону. Думать было некогда - поддавшись своим инстинктам, он начал действовать - побежал в то место, которого так боялся, максимально обходя его. Выбора не было. Медведь заметил Альба и, взревев, погнался за добычей. Деревья здесь были слишком тонкие, чтобы спастись на них от полуторатонного зверя. И убежать бы не удалось - этот хищник слишком быстр.
Когда-то в детстве мама читала ему сказки о здешних местах. Хищные медведи, друиды, духи реки... Кто теперь, спустя сотни лет, знает, где в сказках правда, на которой они основаны, а где просто украшения? Хищные медведи явно были правдой. Прикоснувшись к лазуритному медальону на груди, он будто бы побежал чуть быстрее. Но несущейся на него со всей прыти ревущий медведь всё равно догонял. Единственным шансом было, если его спасут бандиты. Но даже если они хорошо вооружены и решат ему помочь... Не будет ли смерть от медведя участью легче, чем попасть в руки к разбойникам? Их пещера должна уже быть недалеко. Почему никто не бежит навстречу? Они же слышали рёв... Или они предпочли запереться внутри?..
Альб оглянулся. Медведь был всего в пятнадцати метрах от него. Не успев вновь посмотреть под ноги, мальчик споткнулся о камень и упал. Он зажмурился и до крови сжал медальон в кулаке.
Мальчик чётко слышал только три звука. Самый громкий - сердцебиение. Казалось, всё тело разбухало и сжималось в такт с ним. И два примерно одинаковой громкости: своё дыхание, которое вырывалось изнутри и дыхание медведя, в нескольких метрах от себя.
ВЫБОР
Земля начала уходить из-под ног Альба. Итак стоя на корточках после падения, он не смог удержать равновесия и повалился на бок. Оглянувшись назад, он увидел, как под медведем тоже проваливается земля, но... с другого конца обвала. Между ним и медведем остался островок твёрдой почвы, по разные стороны от которого уходили склоны куда-то вглубь. Альб покатился вниз, успев заметить только, что медведь тоже не удержался и начал скользить под землю по другую сторону от островка.
Падение было кратким. Оно закончилось на мягкой земле и... Коврике?
С трудом поднявшись на ноги, он огляделся, отряхиваясь от земли. Во-первых, под ним действительно был коврик. Во-вторых, это был коридор в земле. В-третьих, справа стояла тумбочка для обуви... Почему для обуви? Да потому что там было две пары сапог и странные тапочки, сделанные как будто бы из листьев.
А впереди был проём, возле которого висела картина. То ли из-за желания предупредить хозяина норы об опасности хищника неподалёку, то ли из-за страха, что медведь сейчас найдёт его тут, но Альб вошёл внутрь.
Это, без сомнений, была гостиная. Хозяин сидел в кресле у полностью заставленных книгами полок. Его силуэт из темноты выхватывало пламя факела, на правой стене. Но его света не хватало, чтобы увидеть левую стену.