И нога у старухи мгновенно зажила.
На следующий день змей снова стал посылать старуху во дворец:
— Лиха беда начало, матушка-кормилица, — сказал он. — Сходи еще раз. Уж коль ты начала это дело, надо его и закончить.
Поплелась старуха во дворец, и все повторилось сначала. Стража короля не хотела пускать ее, но старухе удалось уговорить охранников, зато король, которому она еще раз изложила просьбу сына-змея, рассердился пуще прежнего. И старуху пинками и подзатыльниками выпроводили из покоев короля, спустили с лестницы и выгнали из дворца. Дома она бранила змея, плакала и клялась, что больше в жизни туда не пойдет.
Но змей вынул колечко, подул на него и сказал:
— Пусть у моей матушки заживут все синяки и ссадины!
В тот же миг все синяки и ссадины у старухи зажили, и она, успокоившись, легла спать.
На третий день змей опять стал посылать старуху к королю.
— Ни за что не пойду, — ответила та.
— Сходи в последний раз, матушка, — сказал змей, — и больше я просить тебя об этом не буду.
Долго старуха отнекивалась, но змей поклялся ей, что это в последний раз, и она наконец уступила.
Во дворце стражники снова не хотели пускать ее, но старуха их уговорила.
— Ваше величество, — сказала она, входя к королю, — делай что хочешь, но мне во что бы то ни стало нужно получить твою дочь в жены моему сыну-змею, потому что он замучил меня этой просьбой.
На сей раз король не выдержал, рассмеялся и ответил:
— Ладно, так и быть, отдам свою единственную дочь в жены твоему сыну-змею, но на таких условиях: хижина, в которой вы сейчас живете, до завтрашнего утра должна стать таким же большим дворцом, как мой. Дорога от ваших ворот до моих ворот должна быть устлана бархатом и шелком. Жениха должны сопровождать четыреста всадников-сватов, и одежда на них должна быть всех цветов, какие есть на белом свете. Если все это будет до завтрашнего утра, то моя дочь станет женой твоего сына!
Старуха внимательно выслушала короля, поблагодарила, поклонилась и пошла домой, от души радуясь тому, что ее не побили и не спустили с лестницы. Дома она рассказала сыну обо всех условиях короля.
Змей, очень довольный, промолвил в ответ:
— Все это будет, матушка!
Когда настала полночь, змей вынул колечко, подул на него и сказал:
— Пусть хижина моей матушки станет таким же большим и красивым дворцом, как королевский!
В то же мгновенье на месте их хижины вырос такой же большой и красивый дворец, как королевский, а старуха, спавшая на полу на рогожке, без промедления перенеслась на кровать с матрацем на пружинах.
Змей снова подул на кольцо и сказал:
— Пусть дорога от моих ворот до ворот короля будет устлана бархатом и шелком!
И сразу рулоны дорогих тканей покатились от ворот дворца змея ко дворцу короля, и вся дорога оказалась устланной бархатом и шелком.
Змей в третий раз подул на кольцо и сказал:
— Пусть встанут передо мной четыреста всадников-сватов, а одежда на них пусть будет всех цветов, какие есть на белом свете!
И перед дворцом появились четыреста всадников. Змей выполз к ним, велел им расположиться на отдых вокруг дворца, а сам поднялся в свои покои и улегся спать.
Утром следующего дня король проснулся, встал, протер глаза, подошел к окну и видит: напротив его дворца высятся огромные и очень красивые палаты.
«Что это за дом такой и кто его построил?» — подумал король и немедленно послал за королевой.
Пришла королева, и король спросил:
— Что это такое, жена, новый дворец или мне мерещится?
Королева ответила:
— Это новый дворец, а живет в нем старуха, у которой вчера на этом же месте стояла хижина.
Тогда король вспомнил, как эта старуха трижды приходила к нему и на каких условиях он согласился отдать свою единственную дочь за ее сына-змея. Он рассказал об этом королеве, и оба они стали плакать и причитать, кляня злую судьбу любимой дочери, которую теперь возьмет в жены змей, потому что раз уж они дали свое королевское слово, то нарушить его никак нельзя.
А во дворце старухи и ее сына-змея проснулись всадники-сваты и стали готовиться к выезду. Змея они подняли и посадили на седло, к которому была приторочена красивая торба с подарками, и свадебный поезд по дороге, устланной бархатом и шелком, отправился ко дворцу короля за невестой. Торжественно ехали всадники-сваты, наряженные в одежды всех цветов, какие есть на белом свете, и распевали свадебные песни. Возле дворца они сняли змея с коня и сопроводили его к королю с королевой, чтобы он, по обычаю, поцеловал руку будущим тестю с тещей. Но король с королевой перепугались и не дали змею поцеловать им руки. Вместо того чтобы радоваться и ликовать при виде жениха дочери, как им было положено, они стали горевать, плакать и громко повторять: