Королевская дочь поехала кататься. Ее роскошная карета показалась и на той улице, где служил бедный юноша. Сначала он, как и все, закрылся в лавке, но желание увидеть красавицу королевну взяло верх, и он рискнул испытать судьбу. Незаметно вынул он волшебное перо, подул на него три раза и мгновенно превратился в птицу, которая выпорхнула из окна, уселась на дерево, росшее возле лавки, и запела так красиво, что проезжавшая мимо королевна обомлела от изумления. Тогда птица спорхнула с ветки дерева и стала кружиться над каретой, услаждая слух королевны чудесным пением. Королевская дочь вскочила и стала ловить птицу, кружившую над ее головой, но безуспешно. Птица летала над каретой, поднималась ввысь, спускалась к самым рукам королевны и все пела, пела так прекрасно, что сопровождавшие королевну придворные от восторга потеряли дар речи. А потом птица вспорхнула и куда-то улетела, а королевна уехала домой ни с чем.
Вернувшись во дворец, она побежала к отцу и сказала:
— Ой, отец, отец, если бы ты знал, какую красивую птицу я видела! Пошли за ней своих охотников! Я хочу, чтобы ее поймали и она жила у меня во дворце.
Король снарядил тысячу охотников и послал их ловить птицу. Они бродили по городу, по окрестным лесам и горам целый день, но птицы не нашли.
Тогда королевская дочь решила сама отправиться в город и поискать птицу. Снова все жители должны были сидеть дома и не выходить на улицу, а королевна сразу поехала туда, где в прошлый раз видела птицу. И действительно, едва карета поравнялась с деревом, росшим возле лавки, как с ее ветвей слетела чудесная птица и запела так восхитительно, что у королевны и ее придворных захватило дух. Они остановили карету и долго не могли прийти в себя. А птица, как и в прошлый раз, пела, кружась над каретой, но теперь королевна, изловчившись, схватила ее за крыло и поймала. Сколько было радости! Дочь короля и ее придворные с ликованием привезли пленницу во дворец и поместили в золотую клетку. С тех пор птица стала жить во дворце, день и ночь услаждая короля, королеву и королевскую дочь своим пением.
Однажды королевна перенесла золотую клетку к себе в спальню и перед сном долго слушала чудесное пение. Потом она заперла дверь изнутри на ключ, легла и заснула.
В спальне королевны на огромном столе, стоявшем в углу, всегда были разложены десятки самых разнообразных и вкусных блюд. Юноша, превратившийся в птицу, долго смотрел на них, изнемогая от голода, ведь он уже давно ничего вкусного и сытного не ел, только клевал зернышки да пил студеную воду, которую король, королева и королевская дочь ставили ему в клетку. Искушение было слишком велико, и юноша не выдержал. Как только королевна заснула, он подул на перо три раза, превратился в муху, которая свободно пролезла между прутьями клетки, затем снова подул на перо три раза и превратился в юношу. Усевшись за стол, он хорошо и сытно поел, подул на перо три раза, превратился в муху, влетел в золотую клетку, подул на перо еще три раза и снова превратился в птицу, после чего сладко заснул.
Утром королевна проснулась, встала и с изумлением увидела, что почти все блюда с кушаньями, стоявшие на столе, пусты, а на тарелках лежат обглоданные кости и другие объедки. Она очень рассердилась и позвала слуг, но те никого не видели и не смогли объяснить ей, почему все кушанья скушаны.
Так продолжалось три ночи подряд, и наконец королевна обратилась за советом к старой няне.
— Как мне узнать, няня, — спросила королевна, — кто проникает по ночам в запертую изнутри спальню и съедает все кушанья, стоящие на столе?
Старая няня ответила:
— Моя королевна, если ты хочешь узнать это, сделай маленький надрез на мизинце и надень на него стручок жгучего перца. Перец будет жечь рану, и ты просидишь без сна всю ночь.
Королевна так и сделала, но ни в первую, ни во вторую ночь никто в ее покоях не появился и кушанья остались нетронутыми. Лишь на третью ночь, когда она без сна, но с закрытыми от усталости глазами лежала на постели, а юноша очень сильно проголодался, потому что не мог поесть как следует уже третьи сутки, он решился наконец выбраться из клетки и приняться за долгожданный ужин. Но едва он уселся за стол и подвинул к себе первое блюдо, как королевна открыла глаза, увидела его, вскочила и воскликнула:
— Кто ты такой и как ты посмел проникнуть ко мне в комнату, да еще рассесться здесь и есть мой ужин?! Ты что, не знаешь, что отец немедленно отрубит тебе за это голову?!
Но ее слова не испугали юношу.