Пришла пора, девушки заневестились. Для своих дочек мачеха сразу же наняла сватов, а о том, чтобы Маро выдать замуж, и разговору не было. Напротив, всем, кого мачеха встречала, она говорила:
— Ведь какая беда с ней, с этой Маро! Вечно она ходит замарашкой, выпачканная в золе и саже. Уж сколько раз я ей говорила: надень хорошую одежду, помойся, почистись, как мои дочки, а она, негодница, такая упрямая, никогда не умоется, не причешется, никогда не наденет на себя что-нибудь красивое и чистое.
Так она рассказывала всем, кто попадался ей на глаза, но людей разве обманешь? Они-то своими глазами видели ее дочек-бездельниц и Маро, которая надрывалась на работе. И никто не хотел свататься за ее дочек, а все женихи, которых мачеха присматривала для них, сватались к Маро-золушке. Это так злило и раздражало мачеху, что она решила: нужно погубить падчерицу, иного выхода у нее просто нет. Думала она, думала и наконец нашла способ, каким погубить ее: на мельнице, куда крестьяне их деревни ходили молоть муку, собирались по ночам джинны. К ним-то мачеха и задумала послать падчерицу. Она позвала ее и сказала:
— Насыпь мешок зерна и ступай на мельницу, пусть мельник тебе его перемелет.
Но день уже клонился к вечеру и было ясно, что девушку в пути застанет ночь.
Маро ответила:
— Куда же я пойду, ведь скоро начнет смеркаться? Я доберусь до мельницы не раньше часа ночи. Лучше уж я выйду из дому после полуночи, а к утру буду там.
Но мачеха зло оборвала ее:
— Замолчи и отправляйся немедленно! К полуночи ты будешь на мельнице, а к утру вернешься домой. Чего ты боишься? Такой грязнуле, как ты, бояться нечего, тебя даже упырь не утащит, испугается.
Но девушка боялась и отказывалась идти ночью. Тогда мачеха избила ее, насильно взвалила ей на спину мешок с зерном и выгнала из дому. Уходя, Маро сказала:
— Дай уж мне тогда пучок кудели, я хоть буду лен прясть, пока мельник будет молоть зерно.
Мачеха сунула ей гребень, веретено, кудель, и девушка отправилась в дорогу. Когда она пришла на мельницу, был ровно час ночи. Двери мельницы стояли открытыми, но мельника и его работников внутри не оказалось. Там же без присмотра лежали мешки с мукою. Мельник и его работники не опасались воров, потому что прекрасно знали: не только они, но и все в округе боятся джиннов.
Девушка сбросила тяжелый мешок с зерном, поискала и нашла светильник, оставленный работниками, зажгла его, пустила мельничное колесо, высыпала зерно, затем надела на деревянный гребень кудель и уселась с веретеном в руках прясть, пока мука перемелется. В это время как раз и прилетели джинны. Они собрались посередине мельницы и стали громко орать, вопить и распевать песни, но до девушки не дотрагивались и делали вид, что не обращают на нее никакого внимания. Только когда джинны устали вопить, петь и беситься, они собрались в кружок вокруг Маро-золушки и спросили, подергав за лен:
— А это что такое? А что у тебя в руках вертится? Чем ты занимаешься?
Маро ответила:
— Я обрабатываю такую вещь, которая требует огромных стараний и усилий.
Джиннам очень хотелось найти повод кинуться на девушку и изувечить ее. Поэтому они продолжали расспрашивать:
— Ну, тогда расскажи нам, что это за вещь и как ты ее обрабатываешь?
Маро стала им спокойно объяснять:
— Работа вот какая: сначала мы пашем землю, потом ее боронуем, потом сеем лен, потом пропалываем зеленые всходы и вырываем сорняки, потом, когда лен созреет и головки у него побуреют, мы дергаем его с корнем, потом вяжем в снопы и обмолачиваем, чтобы высыпались семена, потом снопы развязываем и тонким слоем расстилаем на лугу дней на двадцать, потом снова складываем и вяжем в пучки, потом грузим лен на повозку, потом отвозим его на речку, потом погружаем в воду и оставляем мокнуть там дней на десять, потом вытаскиваем из воды, потом отжимаем, потом снова пучки развязываем, а лен раскладываем и сушим, потом снова связываем в пучки, потом грузим на повозку, потом привозим домой, потом отбиваем стебли вальком, потом вычесываем их гребнем один, два, три раза и получаем кудель, потом кудель прядем, перекручивая нить на веретено, — вот видите, как я это делаю? — потом сматываем нити в моток, потом подготавливаем на ткацком стане основу — длинные нити, протянутые вдоль, одна над другой, потом ткем холст, потом снимаем его со стана, потом моем, потом в солнечный день расстилаем на речном песке и отбеливаем, потом приносим домой, потом кроим одежду, потом сшиваем куски ткани, а потом уже носим одежду.