Толпа огневиков агрессивно заворчала и двинулась вперёд.
– Да кто бы говорил, – стоящий впереди зачинщик уже не улыбался. В его глазах плескалась ненависть. – Моль земляная только выползла на свет, и уже свысока на всех смотрит? А на арене ты такой же храбрый, или сразу за папочку спрячешься?
Собравшееся стадо довольно загоготало.
– Чтобы вызвать меня на дуэль, милейший, надо иметь соответствующий статус, – негромко сказал я, вынуждая собравшихся умолкнуть и прислушаться к моим словам. 'Никогда не кричи. Даже в ярости', – всегда говорил мне отец. ' Кричат и размахивают руками только низшие. Ты – наследник клана Земли, и даже если ты прошепчешь, тебя должны услышать. Достоинство – вот что отличает высших. Правда, некоторые путают достоинство с высокомерием. Не допусти такой ошибки, сын'. – Глупо устраивать дуэль с каждым низкородным. Эту честь ещё нужно заслужить.
Глаза огневика побелели от ярости.
– Слышал я, – повернулся к толпе зачинщик, – что только подстилка четырёхцветного могла родить такого урода. И прятала потом где-то в подвале, чтобы его слуги Единого в костёр не бросили.
Внутри всё заледенело. Стоящие в первом ряду огневики явно поняли, что они зашли слишком далеко, и невольно отступили на полшага назад. Клан Земли никому и никогда не прощал оскорблений, и они это знали. Увидев изменившиеся лица своих дружков, предводитель огневиков развернулся, наткнувшись на мой ледяной взгляд.
– Ты, ублюдок без чести и совести. Я, Рэни Карвус из клана Земли, вызываю тебя на дуэль до смерти, здесь и сейчас.
– Отлично, – процедил сквозь зубы мой противник. – Я, Крид Мерано из клана Огня, принимаю вызов Рэни Карвуса на дуэль до смерти. На Арену! Сейчас мы посмотрим, моль земляная, на что ты способен.
С этими словами Крид резко развернулся, взметнув в воздух полы накидки, украшенной алой полосой, и быстрым шагом двинулся в сторону академической дуэльной площадки. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Хорошо, что Ани ничего этого не видит. Я, как старший, сдавал приёмный экзамен первым, Ани шла сразу за мной. Так что сейчас она занята тем, что демонстрирует свои возможности приёмной комиссии. Сдаст, конечно, способности к магии Земли у неё просто на зависть. Те зубодробительные плетения, что мне удавались с трудом, сестрёнка щёлкала как орехи, заставляя поражённо качать головой даже деда. Если бы она родилась мальчишкой, то стала бы главой клана вместо меня, а так… Выдадут замуж по политическим соображениям в другой клан, даже необязательно Стихийный, и всё, поминай как звали. Видеться будем только в редкие визиты, о которых надо предупреждать за полгода, да в праздник Объединения Кланов. И всё. Если входишь в чужой клан, то это навсегда, возврата нет. Впрочем, зная характер моей сестрёнки, вряд ли в ближайшее время на её руку, сердце и приданое найдётся претендент.
А вот и дуэльная арена. Именно такая, как её описывал отец. Он-то, в отличии от меня, в реальных дуэлях участвовал, и не раз. На память о тех событиях у него на груди, выше сердца, остался ветвистый шрам, который отец не стал удалять, оставив в качестве напоминания о бурной молодости. Толпа тем временем становилась всё больше. Не думал, что здесь столько вассалов клана Огня. Вокруг сплошь накидки с алой полосой, указывающей на принадлежность к клану. Хотя нет, Я ошибся. Сквозь толпу приспешников огненных пробивался настоящий гигант, в академической накидке, смотрящейся на нём из-за габаритов просто смешно. Если у обступивших ограждение арены огневиков накидка доходила до колен, то у гиганта накидка с прерывистой зелёной полосой – знаком Младшего Клана, едва прикрывала поясницу. 'Наверное, кто-то из Звериного клана', – мелькнула мысль, но тотчас пропала, так как я ступил на песок арены.
Мой противник отошёл к дальнему краю площадки, и сейчас перешёптывался с каким-то студиозусом в модных чёрных очках, периодически оборачиваясь и бросая на меня оценивающие взгляды. Смотри-смотри, с меня не убудет. В настоящих дуэлях мне участвовать не приходилось, но в учебных я у отца выигрывал в трёх схватках из пяти. Самое главное сейчас – не запаниковать и не забыть всё то, чему меня учили. Я закрыл глаза, стараясь выкинуть из головы все посторонние мысли. Думать нельзя. Инстинкт быстрее. Начнёшь думать и сомневаться, считай, проиграл. Только на этот раз всё всерьёз, и ожогами или парой переломов, как в самом начале моего обучения, я уже не отделаюсь. На кону моя жизнь. Престиж клана не пострадает в любом случае. Я вызвал на дуэль, судя по всему, боевика из клана Мерано. Слышал я об этом клане. Из ближайших приспешников главы клана Огня – Трегора Соррено. Что ж, сейчас я узнаю, чего стою в реальной схватке не на жизнь, а на смерть. Я намеренно повёл себя так, как повёл. Неприкрытое оскорбление моей матери только развязало мне руки.