'Запомни, сын, в каждом коллективе, а в Академии в особенности, приходится себя ставить. Да и не только там. Ты знаешь, какую банку с пауками представляет собой Совет Орханта. В академии на тебя будут смотреть и оценивать сотни глаз. Выискивать, додумывать и обмусоливать каждое твоё слово или поступок. Поэтому ставить себя надо крайне жёстко с самого начала. Дуэль для этого подойдёт лучше всего. Таким образом ты громко о себе заявишь, и укрепишь своё положение. Свой личный авторитет, а не авторитет клана. Это важно. Ты неплохо подготовлен против любых противников, ну, твоего уровня, разумеется. Ну а дальше всё пойдёт по подготовленному плану, ты знаешь, что нужно делать.'
Да, отец, я помню. И я готов.
Я подошёл к разделительной линии. До противника двадцать метров. Стандартная дистанция для дуэли. Я присел на корточки и набрал в ладонь песок, покрывавший арену. Пропустил его сквозь пальцы, дав внутреннему источнику силы прочувствовать место схватки. Отец говорил, что всегда надо знать, что у тебя под ногами. Тогда ты никогда не споткнёшься в ненужный момент, и сможешь использовать всю мощь Земли. Так, что у меня из комплексов на этот случай… Мой противник — маг Огня. Значит, стоит ждать огненных хлыстов, файерболов, струй огня, ну и, возможно, марева. На землю он передо мной ничего бросить не сможет, типа огненной мины или капкана, землю контролирую я. Значит, идём по схеме. Щит, щит, Каменный Гвоздь для прощупывания его защиты, Щит, потом Шипы и Зыбучий Песок. Усиливающих амулетов на мне нет, но, думаю, должен справиться и так. Я поднялся и отряхнул ладони от налипшего песка.
— Ну что, ты готов, моль земляная? Мамочку звать не будешь? — Крид подошёл к своей линии, глумливо усмехаясь и демонстративно разминая пальцы. А вот пытаться вывести меня из равновесия очередным оскорблением у тебя не выйдет. Опрометчиво кидаются в драку, потеряв голову, только неопытные юнцы.
— Карвус, порви его! Земля, вперёд!
Я повернулся на крик, раздавшийся из-за ограждения. Тот самый гигант в нелепой накидке, поймав мой взгляд, ударил сжатым кулаком в область сердца, посылая мне воинское приветствие. Хоть кто-то за меня болеет, уже хорошо. Надо бы запомнить этого парня, оборотень из Младшего Клана может пригодиться. Я кивнул в ответ, и гигант расплылся в улыбке. Внезапно что-то странное, буквально на грани восприятия, привлекло моё внимание. Рядом с гигантом стоял невысокого роста, невзрачный подросток в форме Академии. Он держал перед собой и перебирал пальцами какой-то небольшой блестящий предмет.
Вдруг ощутил, как в голове что-то щёлкнуло, и руки как будто налились свинцом. Что это? Ещё один щелчок, и ноги сами собой сделали шаг к разделительной черте. Меня накрыла волна паники. Что происходит? Я не контролирую своё тело! Я попытался призвать магию, но не смог — внутренний источник был заблокирован! Где-то здесь менталист! Кто-то применял запрещённую ментальную магию! Я попытался закричать, но из горла вырвался лишь приглушенный сип. Боги, нет! Я как будто со стороны наблюдал, как моё тело, совершая какие-то резкие, рваные движения, заступило за черту, давая сигнал к началу схватки. Успел заметить торжествующие глаза своего противника. А потом сознание погасло от нестерпимой боли, растворившись в океане огня.
— Рэни, очнись!
В себя я пришёл от смачной пощёчины. За шиворот с мокрых волос стекала вода. Рядом стояла Ани, и лупила меня по лицу своими маленькими ладошками что есть силы.
— Хватит! — я перехватил руку, занесённую для очередного удара. — Ты что делаешь?
— Рэни, ты перепугал меня до смерти! Стоишь весь белый, с закрытыми глазами и не шевелишься! Страж увидел, что с тобой что-то не так. Пытался тебя дозваться, но не смог и побежал за помощью. Отец уже портанулся домой, и он позвал меня. А ты тут стоишь, как мёртвый, и ни на что не реагируешь! — Ани шмыгнула носом, и на её глазах выступили слёзы. — Что с тобой? Я уже и воду из вазы на тебя вылила, а ты даже не пошевелился!