— Интересно, – задумчиво изрекла леди Ариана, вычеркивая очередной пункт из списка.
Айлин не теряла надежды – ведь леди Ариана обещала разобраться в ее проблеме! Да, пока не получается, так она учится всего месяц, и то, за этот месяц, столько всего узнала, в голове не умещается! И тут Айлин опять ощутила приступ жалости и сострадания, стиснула зубы, нож замелькал быстрее. Пока она тут учится, там, за пределами Пущи идет время, страдают другие женщины!
Она должна учиться и освоить магию как можно быстрее!
— Не торопись, – поправила ее леди Ариана, – мешай чуть медленнее, так магия растений лучше переходит в раствор.
— Спасибо, леди Ариана, – ответила Айлин, чуть понижая голос.
Вот и выходило, что без палочки она самая натуральная ведьма! Побивать камнями тут было некому, но все же ведьма! Даже волшебного кота себе завела! Двуххвостка, детеныш Мечезубой Кошки, неудачно напугавшей Кудаха, была пока еще котенком, но все равно, Айлин выходила ведьмой!
Она убавила огонь, добавила щепотку соли и сняла котел, чтобы зелье могло настояться.
— Молодец, Айлин! – похвалила ее леди Ариана.
— Так ведь нужно время, чтобы остыть и настояться, – пробормотала она.
— С опытом приходит, гм, опыт, – улыбнулась леди Ариана. – Даже сейчас по цвету и консистенции видно, что зелье сварено правильно. Ты молодец!
Айлин поклонилась низко, в знак признания заслуг наставницы, и опять ощутила кислый привкус во рту. Зелье ей удалось лишь потому, что для его варки не требовалось волшебничать самой. Магия ингредиентов, волшебных травок, корешков, чешуек и частей тела магических обитателей Пущи делала все за Айлин.
Точно также, как магия леди Арианы делала все в башне за Айлин.
— Не волнуйся, – леди Ариана положила теплую руку ей на плечо, встала рядом.
Она была меньше ростом, но в глазах Айлин представала огромной и высокой, словно упирающейся головой в небеса. Чувства нежности, тепла, признательности, восхищения затопили Айлин, только она не знала, как их выразить.
— Палочка реагирует на тебя, взаимодействие с зельем тоже в наличии, так что магия в тебе есть, только она почему-то не проявляет себя. Возможно, что проблема здесь.
Теплый пальчик леди Арианы коснулся виска Айлин, словно кольнул, посылая бодрящий заряд по всему телу.
— Или нужна сильная эмоциональная встряска, или еще что. Такое тоже бывало, так что не волнуйся и наберись терпения, этой истинной добродетели, необходимой любому магу. Любой волшебнице.
— Почему? – спросила Айлин и тут же дополнила. – Почему она необходима магам и волшебницам?
— Ты же обладала властью над слугами у себя в замке? Ты видела и знаешь власть мужчин над женщинами и магов-мужчин надо всеми. Представь, что у тебя в руках не просто власть, но еще и неограниченное могущество. Что случится, если у тебя не будет терпения?
Айлин ощутила горький привкус во рту, но все же дала ответ.
— Я калечила и убивала бы на месте всех, кто мне не понравился, в чем-то провинился.
Воспоминания об отце и брате и как они обращались со служанками, рассказы подруг и сестер. Да что там, сама Айлин бывало отвешивала им оплеухи и пинки, смягчаемые, правда, толстой тканью патры и накидок и тем, что у нее не хватало сил.
Но ведь было! Чем же она тогда лучше отца и остальных?!
— Поплачь, если хочется, – посоветовала леди Ариана, – это тяжело, не видеть столько родных и близких, и в то же время.
Голос ее оборвался, Айлин только кивнула с признательностью, в порыве чувств крепко обняла наставницу, которая понимала ее лучше, чем сама Айлин. Сдержалась, не расплакалась, напоминая, что надо быть крепкой духом, телом и магией, ведь настоящая борьба еще даже не начиналась!
— Спасибо, спасибо, спасибо, – шептала она.
Ощущение душевного подъема и желания как-то отблагодарить наставницу прочно поселились в груди Айлин. Ей доверяли работы в зельеварне и она тайком взяла один флакон, потом, крепко сжимая его в кулаке, начала красться. Увидела свое отражение в зеркале и вспомнила наставления леди Арианы, выпрямилась, пошла нарочито медленно, словно и не крала ничего.
На четвертом этаже мимо сердито протопал ежик, фыркнул в сторону Айлин. Помимо растений Пущи, леди Ариана также переписала всех волшебных зверей, обитающих тут, непрерывно пополняла книгу об их свойствах, магии, повадках и прочем. Айлин тоже приходилось учить эту книгу, дабы знать, как вести себя в Пуще, если вдруг останется одна.
— Хочешь молочка? – спросила ежика Айлин.
Тот даже не подумал оборачиваться, утопал вглубь комнаты-склада с ингредиентами для зелий. Айлин, развеселившись, спустилась вниз и прошла в собственное молельное место, в окружении кустов и изогнутых ветвей. Здесь высился алтарь, просто каменный постамент, без украшений, знаков и имен отца. Айлин вытащила из-за пазухи вязаную фигурку, изображавшую леди Ариану и водрузила ее на середину алтаря.
— Благодарю тебя, о госпожа, за уроки магии и милость твою, – забормотала Айлин молитву своему новому божеству.
Леди Ариана поднесла к губам чашку, Айлин сжала под столом кулаки, прикусила язык.
— Оборотное? – удивленно спросила леди Ариана, опуская чашку обратно.
Под ее внимательным взглядом Айлин смутилась, вжала голову в плечи и сжалась в комок. Разжалась обратно, напоминая себе, что надо бороться.
— Я хотела выразить вам свою признательность, госпожа, – сказала она.
— Айлин, мы же договаривались, – с укоризной произнесла леди Ариана.
— Вы – госпожа моих мыслей и новой жизни, – упрямо ответила Айлин, собирая всю волю, чтобы возразить хоть как-то, а не блеять, подобно овце. – Моя признательность вам не знает границ и я хотела хоть как-то помочь вам.
Она все же сглотнула, ибо следующие слова были просто невероятным бесстыдством, от которого месяц назад она просто сгорела бы на месте или убила себя.
— У меня нет ничего, кроме моего тела. Возьмите его! Я хочу, чтобы вам было приятно! Как тогда... с Абди... я ничего не умею... но научусь, вот увидите... я много слышала от других, сестер и подружек!
Голос ее проседал, пошли паузы и отрывистые реплики, но она собрала себя в кулак и все же закончила фразу. Лицо, шея, уши, все пылало от стыда, но Айлин сражалась сама с собой и мысленно бормотала молитвы новому божеству. Леди Арианне.
— Очень любопытный порыв, – заметила леди Ариана спокойно, – очевидно идущий от самого сердца, но нет, Айлин.
— Но почему?! Хотите я тоже выпью Оборотного, стану как мой брат!
— Просто нет, Айлин, без особой причины, – леди Ариана улыбнулась ободряюще. – Не волнуйся, ты еще встретишь себе возлюбленного по сердцу, не торопись, ведь терпение...
— Истинная добродетель волшебницы, – прошептала Айлин, вставая и сгибаясь в глубоком поклоне. – Благодарю вас за урок, леди Ариана.
— Благодарю тебя за искренность и желание помочь, Айлин, – ответила та. – А теперь продолжим обучение магии и изучение твоей загадки. Доставай волшебную палочку!
====== Глава 9 ======
3 июля 1437 года, Смертельная Пуща
Айлин только начала свои утренние упражнения на гибкость (леди Ариана твердо заявила, что не бывает магов и волшебниц без подвижности и ловкости), когда леди Ариана, ухаживавшая за огородиком, где росли волшебные растения, вдруг выпрямилас.
— Сюда идут люди, – сказала она, доставая из кармана штанов камушек. – И много.
Камень подергивался и словно бы хрустел. Айлин знала теорию, парные чары, где-то там в лесу лежал другой камень, благодаря магии передававший сюда все воздействия, но от знания до самостоятельного исполнения подобного было как от земли до небесных чертогов.
— Мне спрятаться в башне? – спросила она с горечью.
Какой толк от нее в битве? Она же ничего не умеет!
— Нет, – вдруг ответила леди Ариана, – отправимся вместе, если что удерешь на Кудахе.
В этот раз Айлин сглотнула шумно, не скрывая реакции. Кудах был огромен и удирая несся сквозь Пущу, не разбирая дороги. Леди Ариана умела на нем ездить, а вот Айлин только училась. Затем она собралась с духом и кивнула, леди Ариана свистом подозвала Кудаха и они перенеслись куда-то.