Волшебная палочка леди Арианы прочертила спираль и круг, Кудах держал клюв плотно закрытым, Айлин старалась не дышать. Совсем рядом с ними топали и лязгали железом десятки воинов, от которых несло потом, чесноком, страхом, магическими травами.
— Нас не видно и не слышно, – тихо шепнула леди Ариана, – но постарайся не шуметь и не касаться листьев. Видишь кого-то знакомого?
Айлин чуть прикусила губу, старательно вглядываясь сверху вниз (они сидели в кроне раскидистой кусачей березы). Воины, с флагом ее несостоявшегося мужа, ученики Хархипа Гидамы с короткими жезлами. Леди Ариана объяснила Айлин, что маги-мужчины пользуются заемной силой. Они взывали к Небесному Отцу и проводил ритуалы, приносили жертвы и тот наделял их силой.
Разумеется, требовался еще магический дар, но все равно, жезлы работали только в руках мужчин, ибо Отец отвечал только на их призывы. В тот день Айлин сильно расстроилась из-за того, что не сможет колдовать жезлом, но объяснения леди Арианы запомнила накрепко. Женщины могли колдовать палочками, но тоже требовался магический дар, требовался тот... та, кто сделал бы эту палочку.
И еще леди Ариана крепко-накрепко предупредила ее, что не стоит недооценивать силу жезлов.
— Это воины и ученики мага Хархипа Гидамы, – пояснила она шепотом, – которому меня хотели отдать пятой женой. Сам он боевой маг и соратник моего отца.
Ее отец, Сандул Никет, всегда больше специализировался в погодной магии и работе с землей, благодаря чему поля всегда колосились, паслись тучные стада и крестьяне почти всегда ели досыта. Отец же часто ворчал, мол, не ценит чернь его усилий и надо бы устроить им неурожай, а мама заступалась за крестьян.
— Вот и..., – она прижала руки ко рту.
Отец! Сколько она его не видела! Абди! Биар и другие ученики!
— Говорят, тут живут женщины-оборотни, прекрасные телом и обнажающиеся перед любым путником, – донесся голос одного из воинов снизу.
— О, я бы не отказался встретить такую! – молодой голосок, явно у этого юнца только усики начали пробиваться.
— Дурак! – звук подзатыльника, удар руки по шлему. – Стоит тебе только возлечь с ними, как у них между ног появляется зубастая пасть и откусывает все то, что ты туда неосторожно засунул!
— Сказано Великим Отцом, что женщины есть сосуд греха и похоти, – наставительно-благочестиво добавил еще кто-то, – и эта история тому лишнее доказательство! Соблюдай заветы Отца и никогда не касайся женщины, с которой не связан священным браком!
Голос был уже едва слышен, новые воины топали и лязгали, заглушая слова. Айлин чуть покраснела, оглянулась на леди Ариану, которая едва сдерживала смех.
— Это они про нас болтают, – шепнула леди и глаза Айлин выпучились. – Видишь еще кого?
Хархип Гидама и отец ехали рядом, и рядом с ними был еще третий маг, с огромным жезлом, почти посохом. За ним ученики вели нескольких зверей, которые рвались в бой, выпускали когти, шипели и рычали.
— Похоже, это старик Караичи, – шепнула она, – лучший бестиолог Кравии.
— И их ученики, дети и воины, понятно, – чуть прищурилась леди Ариана.
Кудах рядом дернулся и чуть не свалился с этого насеста, обустроенного заранее, как вдруг поняла Айлин. Где-то впереди взвыл рог, все остановились.
— О, величайший! – один из воинов подлетел и склонился до земли перед Гидамой. – Воины не могут найти дороги дальше!
— Значит, мы рядом с владениями этой твари! – воскликнул Абди, сжимая толстый кулак и тут же виновато сжался и отъехал в сторону.
По правилам, он не мог говорить вперед старших магов. Айлин же поняла, что леди Ариана не надеялась только на заклинания, отводящие глаза обычным людям, а всюду раскидала камни и подготовила такие вот насесты, чтобы затем немедленно аппарировать навстречу опасности.
— Что думаете, братья? – спросил отец Айлин.
— Первым же ударом надо снести башню, – противно проскрипел Гидама, – похоже, это источник силы твари.
— Натравить моих малышей, – добавил Караичи, оглядываясь на зверей.
— Так, всем активировать чары привязки! – скомандовал отец Айлин.
На запястьях учеников засветились знаки, помимо этого к жезлам были приделаны веревочки. Айлин встревоженно оглянулась.
— Похоже, они извлекли уроки из прошлых битв и сумели восстановить память, – улыбнулась леди Ариана широко. – Что же, умных и бить приятнее. Как побить их, Айлин?
— Эм-м-м-мням-мням, – замялась Айлин, из головы которой вдруг вылетели все уроки. – Убить самых главных магов?
— Почти правильно, кроме слова убить. Разделить и посеять панику. Наблюдай внимательно, потом опишешь все и изложишь свои мысли и идеи, если что-то пойдет не так, прыгай на Кудаха и несись в башню, Светлячок вас прикроет.
На Айлин вдруг снизошло спокойствие. Раз леди Ариана превратила все это в еще один урок, то значит уверена в своих силах и победе! Леди Ариана питала странное отвращение к убийствам и поэтому за судьбу отца и брата можно было быть спокойной.
Леди Ариана взмахнула палочкой и словно исчезла. Чары Хамелеона, позволяющие сливаться с местностью, а в исполнении леди Арианы дающие ей практически невидимость. У магов Кравии встречались мантии-невидимки, но вживую Айлин ни одной не видела.
Еле слышный хлопок – аппарация вниз. Ошейники зверей раскрылись – заклинание отмены! Волшебные звери молча – заклинание немоты – ринулись на державших их учеников. Возня чуть в стороне – воины несли там какие-то странные сосуды, с блестящими крышками. Раз, два, три, все повалились оземь – заклинания оглушения, кувшины выросли в размерах – заклинание увеличения.
— Кулак Ярости! – взревел Гидама, вскидывая жезл.
Противный старикашка (не то, что его сын) ударил быстро, с разворота. В последнюю секунду он что-то там увидел, попробовал отменить заклинание, но не успел. Увеличенные кувшины взорвались и во все стороны рванула горючая смесь и едкий дым, застлавший все вокруг. Они собирались сжечь Айлин и леди Ариану, выкурить их из башни, как диких зверей!
Айлин чуть не задохнулась от ярости, сжимая кулаки и едва сдерживаясь, чтобы не прыгнуть вниз.
— Смертельные твари!
— Вон они!
— Держаться вместе!
— Очищающий ветер! – голос отца.
Вспышка в глубине облака, порыв ветра отбросил туман прямо в пламя, и Айлин увидела лежащего отца. Леди Ариана перемещалась, невидимая и беззвучная, разила и оглушала. Воины и маги разворачивались, били, но попадали только по своим. Едкий дым летел к небесам, трещало пламя, охватывая деревья и Айлин вдруг дернуло, вознесло на спину Кудаха.
— Ты прав, – сказала она, хлопая его по спине. – Нужно убегать, иначе можно задохнуться!
Вуаль на лицо, чтобы ее не опознали, Кудах огласил Пущу боевым кличем и взмыл вверх. Летать он не мог, но вот падать истерично кудахчущей массой умел отлично. Верхушку дерева и насест разнесло, но удары опоздали, Кудах уже мчался вниз, толкнулся пушистой лапой от одного дерева, другого, ворвался в ряды воинов, проделав брешь ударами крепчайшего клюва. Кудах лягался и бил клювом, Айлин орала визгливо на высокой ноте, воины орали басом и разбегались, оставляя после себя оружие и вонь.
— Айяйяйя!!! – заорала по-новой Айлин.
Кудах несся и крушил, паника достигла небес и Айлин мысленно преисполнилась восхищения леди Арианой. Это же надо вот так умело, несколькими действиями рассеять врагов, посеять панику, разделить всех и обратить волшебных зверей против заклинателя. Не было больше слаженной армии, пришедшей карать и казнить, осталась только паникующая толпа!
Кудах выбежал на ученика Хархипа, тот попытался вскинуть жезл.
Айлин твердо помня наставления леди Арианы, что вся сила магов-мужчин в их жезлах и других волшебных вещах, вскинула ногу и пнула. Не достала ученика, попала пальцем по жезлу, аж зашипела от боли, но все равно сумела сбить заклинание. Жезл, правда, не улетел далеко, знаки привязки и веревочка сработали, но Кудах уже лягнул лапой и ученик Гидамы упал, хватаясь за распоротый живот.