— Можно напасть еще раз, – предложил Гидама, но без былой уверенности. – Теперь мы знаем, что они умеют, уже наступила зима и часть зверья Пущи спит. Деревья, опять же, голые, видимость лучше.
— А также глубокий снег выше головы, в котором мы все и увязнем!
— Ты погодный маг, Сандул, или баба? – зло огрызнулся Хархип.
Сандулу было нехорошо, болел живот. Хотелось лечь и не думать о проблемах, выпить чего-нибудь, насладиться танцем живота новой жены, внучки Караичи. А потом схватить ее и навалиться, овладеть ее юным телом прямо на коврах, ощущая себя коршуном, терзающим добычу.
— А ты, боевой маг или баба? – все же нашелся он с ответом. – Может нам всем пора уже скинуть свои халаты и накинуть патры, в знак того, что нас поимели женщины?
— Лучше напасть и погибнуть, чем жить в таком бесчестье!
— Да что ты заладил, Хархип, напасть да напасть! – зло прокряхтел Бадия.
Похоже, ему тоже приходилось нелегко, понял Сандул, старческое тело да болячки.
— Вот уж правду говорят, дай боевому магу поручение, так он первым делом драку затеет! Хитрее надо быть! Признать, что перед нами сильнейший враг, – кряхтел Бадия, которого похоже мучили боли в заду, – вроде Темени, например. Мы же не думали напасть втроем на всю Темень?!
— Там хоть понятно было, что делать, – проворчал Гидама, оскалил желтоватые зубы. – И что ты предлагаешь?
— Если враг так силен, то чему нас учат заветы отца и воинская мудрость? Согнись и прими позу покорности, а потом подожди, пока враг подойдет и ударь его кинжалом исподтишка! Войди в доверие и ударь в спину! Напади внезапно, когда он считает себя господином, а тебя рабом! Разве не так поступили подлые теменьцы шесть лет назад? Только-только сыграли свадьбу нашей прекрасной принцессы Лейлы и их кривого принца Гасада!
— Они же говорили, что им не дали обещанные земли и они взяли их сами, – напомнил Сандул.
— Это же теменьцы! – закричал Бадия. – Как вообще можно им верить?! Наш великодушный и милостивый король, да прольется небо милостью на него, в своей бесконечной щедрости уступил им прекрасный цветок, нашу принцессу, а они поступили так подло! Ударили в спину!
Караичи вдруг успокоился и провел рукой по лицу, шурша пальцами по морщинам.
— Что, если нам сделать также? – хитро спросил он.
— Отдать им принцессу? – удивился Сандул. – Где мы ее возьмем?
— Да нет же! – с досадой взмахнул руками Бадия Караичи. – О ком заботятся самки? О своих детенышах! У нас есть дети тех, кто сбежал туда! Пошлем их, отдадим нескольких сыновей, внушим им пожертвовать собой! Объясним, что там не осталось матерей, только демоницы, и они ударят их в спину! Убьют, а мы избавимся от головной боли!
— Можно поджечь Пущу, – заметил Гидама.
— Чтобы все волшебное зверье сбежало оттуда, прямо во владения Сандула? – Караичи даже не пытался скрыть презрения в голосе.
— Надо было не давить Фасуда, а сажать в темницу, сейчас бы его послали, – огорчился Хархип.
— Может, еще что-то можно придумать? – спросил Сандул. – Подослать ночных убийц?
— А, я уже пробовал, – вдруг сказал Гидама. – Исчезли, словно и не было.
— С неба бы их закидать, да придется еще магов привлекать тогда, – Сандул погладил живот и тот забурчал в ответ.
— Ты забыл, они тоже летали?! Хочешь, чтобы и других магов взяли в плен? – вскричал Хархип, потрясая кулаками.
— Забыл, – признал Сандул и рассмеялся, испуская газы. – Пусть бы побывали в плену, сразу присоединились бы к нам мстить за свои задницы!
— Или им понравилось бы и остались, – не согласился Бадия. – Не тот случай, чтобы так рисковать!
— Мы не можем медлить! Если мы снова начнем тянуть время и выжидать, надеясь, что эти развратные демоницы останутся в Пуще, то все повторится и станет только хуже! Нужно немедленно нанести удар! – Гидама продолжал размахивать руками, как будто уже колдовал в бою.
— Торопиться нужно было раньше, – ответил Караичи.
Некоторое время они молчали, Сандул испускал газы и помахивал жезлом, отгоняя все магией прочь. Внутри было кисло и противно, не вышло замолчать проблему, не вышло постепенно удушить ее. Да, кордоны на границах Пущи помогли, ловили беглянок, не пускали никого в лес, но само наличие таких женщин говорило, что слухи ходят. Стража пыталась бороться, искала, допрашивала, врывалась в дома, казнила и какое-то время демоницы в Пуще сидели и не высовывались.
Всем начало казаться, что проблема вскоре исчезнет и как же они ошиблись! Они еще кое-как сумели обуздать своих домашних, но слухи все равно просочились, а теперь, после открытого нападения на стражу в Котахье! Хархип предложил истребить жителей, но не учел, что там была магическая стража. Нападать на них, все равно что поднимать открытый бунт против короля. Да, рядовые там еще могли поверить в историю о демоницах, но командиры все равно доложили бы наверх.
Если уже этого не сделали.
— Возможно, магическая стража уже доложила в столицу, – сказал Сандул. – У нас нет выбора, кроме как торопиться, чтобы к приезду дознавателей проблема была решена.
— Можно перехватить гонца, – не слишком уверенно предложил Бадия.
— А если они послали сообщение через магический кристалл? – возразил Хархип. – Надо было узнать заранее, но я так торопился прибыть сюда!
— Я узнаю, – кивнул Сандул, – если еще не отправили, попрошу не отправлять, Абди и Али стали хорошими друзьями, думаю, удастся задержать послание. Но ненадолго. Мы должны победить либо бежать, пока еще есть время.
Взгляды Бадии и Хархипа были красноречивее слов. Никто не собирался бежать и терять земли, власть, титулы, положение в обществе и деньги. Трудно начинать все сначала, а в их возрасте так и вовсе невозможно! Они привыкли к комфорту, мягким подушкам, ласковым молодым женам и приятной еде, а сбежишь, так все это исчезнет. Снова придется спать на досках, есть, что попало и пробавляться какими-нибудь старухами, в лучшем случае, если не подставлять собственную задницу новым командирами.
— Значит, решено, – кивнул Сандул, озвучивая общее молчаливое решение и огладил подбородок. – Там, где не смогли взять силой, попробуем взять хитростью. Подошлем детей…
— Если у нас нет времени, – вмешался Гидама, – то дети не подойдут. Пока мы вобьем, что нужно делать, в их тупые маленькие головы, нас, возможно, уже схватят!
— Согласен, – кивнул Бадия. – Нужно посылать взрослых, тех, кто уже бывал там.
Он помолчал и добавил:
— Наших сыновей и учеников. Ведь твой сын, Сандул, понравился этой странной волшебнице?
Сердце Сандула упало, но он все же кивнул через силу. Нелегко жертвовать единственным сыном, но новая жена может нарожать ему еще, а если сам Сандул падет, то ничего уже не будет!
— Тогда давайте отправим их, как посланцев и охрану детей, – предложил Караичи.
— Воистину, Бадия, ты мастер хитростей, как степная лиса! – воскликнул Гидама.
Сандул кивнул и они начали обсуждать детали плана.
====== Глава 25 ======
20 декабря 1437 года, Смертельная Пуща
Дыхание вырывалось наружу паром, Айлин кралась в снежном лабиринте, не ощущая холода. Сердце громко стучало, кровь кипела и бурлила, казалось, еще немного и она выдохнет струю огня, словно дракон.
— Сзади! – донесся возглас.
Айлин, уже наученная горьким опытом, первым делом присела, пытаясь отпрыгнуть в сторону и посмотреть, действительно ли опасность угрожает ей сзади. Заклинание пробило снег рядом с ней и Айлин вскинула палочку, атакуя в ответ:
— Левикорпус!
Но было уже поздно, голова Гюльды, невесть как взобравшейся на стену снежного лабиринта, скрылась. Ощущая подвох, Айлин не стала кидаться в атаку, наоборот, еще сильнее вжалась в стену из снега и льда. Переставной шаг, медленно сдвигаться вбок, обтирая спиной стену и не сводя взора с гребня. Одновременно с этим Айлин пыталась ощущать опасность вокруг.
В спину кольнуло, она прыгнула вперед и развернулась в прыжке, атаковала