— Прутик? А, ты имеешь в виду мою волшебную палочку? – кивнула леди Ариана. – Да, удачно получилось, Светлячок поделился пером. Но в этом жезле я не чувствую сердцевины!
— Простите, леди, – Айлин чуть пригнула голову, – я не разбираюсь, это мужские магические дела, куда женщинам нельзя соваться под страхом смертной казни! Я знаю только, что жезл – это показатель силы и умений мага, и чем он длиннее, тем могущественнее маг. Самые сильные из них носят с собой уже посохи, но в Кравии, кажется, сейчас нет обладателей посоха. Они украшают их собственноручно резьбой и волшебными знаками, ставят навершия из магических камней и при встрече обязательно меряются длиной жезлов, выясняя, кто сильнее!
Женщинам нельзя было путешествовать без сопровождения мужчины-родственника или мужа, но к отцу Айлин несколько раз приезжали другие маги и она сумела подсмотреть разок, как они мерялись длиной жезлов.
— Интересно, интересно, – повторила леди Ариана. – И как же ты, дочь и жена мага, оказалась в Смертельной Пуще?
Айлин вдруг вспомнила, что перечислила не все женские добродетели, которым надо следовать по заветам отца, но тут же поняла – леди Ариана им точно следовать не будет. Возможно, со временем, она послушает слова Айлин и поймет всю мудрость заветов?
— Меня выдали замуж шесть лет назад, когда война с Теменью только началась. К счастью, они нанесли первый удар на юге и не добрались до этих земель, но все равно, мой муж взял свой жезл и отправился на войну, как и подобает мужчине. Я была еще непригодна к деторождению и так и не познала его ласк, а потом Найкора убили.
Леди Ариана слушала с каким-то особенным вниманием, возможно войска подлых теменьцев вторгались и в Пущу, угрожали ей?
— Так я и осталась замужней девственницей, – стыдливо призналась Айлин, – и мой отец нашел мне нового мужа. Я должна была стать пятой женой его бывшего соратника, мага Хархипа Гидамы, но не выдержала и сбежала.
Теперь леди Ариана хмурилась, словно ей не нравилось услышанное. Айлин и самой не нравилось, за годы “замужества” она наслушалась ровесниц, некоторые из которых успели родить уже троих, а то и четверых, и знала, как плохо может прийтись жене при суровом муже. Она мечтала выйти за принца, а отец сосватал ее старику, да еще и пятой женой, которой будут помыкать остальные четыре! Не выдержала и сбежала, и теперь сердце Айлин полнилось горечью от такого своеволия, нарушения заветов и той боли, что она причинила отцу и остальным.
— Нашел, – повторила леди Ариана. – Стало быть, женщина здесь лишь придаток к мужчине?
— Волей Небесного Отца мы можем родить много замечательных сыновей! – возразила Айлин, но прозвучало как-то неубедительно.
— Понятно, – ответила леди Ариана. – Ешь и отдыхай, а мне надо заняться делами. В подвал не ходи, там ядовитые пауки, на чердак тоже, там зельеварня и можно легко отравиться. Если выйдешь из башни, не заходи за столбы, а то и Кудах не спасет. Ясно?
— Ясно, леди Ариана, – склонила голову Айлин.
Вкуснейший пирог почему-то встал колом в горле, а с глаз ее закапали слезы. Неужели она никогда больше не увидит дома и так останется грешницей, не знающей, когда молиться Небесному Отцу?
====== Глава 4 ======
5 июня 1437 года, Смертельная Пуща
Два дня прошли в мысленных терзаниях и метаниях. И не только мысленных, по правде говоря. Айлин ходила и грызла ногти, сдерживаясь, чтобы не есть непрерывно и непрерывно вспоминая слова леди Арианы о переедании. Если бы дело было только в словах, то конечно, Айлин бы заела их, утирая слезы, но она прекрасно помнила, с каким трудом бежала по Пуще. Ходила по лестницам в башне туда и сюда, постоянно задыхаясь и утирая пот, мечтая научиться летать.
Терзания, мысленные и физические, утомляли ее, и Айлин часами лежала в ванне, много спала и один раз в ночи даже попыталась подобраться к запасам еды. Леди Ариана хранила их в особом волшебном ящике, но сколько ни билась Айлин, так и не смогла его открыть и долго ревела в темноте, сидя прямо на полу.
— Я начну новую жизнь, – твердила она себе, спускаясь по лестнице, – я смогу!
Она хотела, нет, она много чего хотела, но в конце концов Айлин сквозь слезы и урчание голодного желудка, сформулировала для себя. Она хотела быть такой, как леди Ариана. Сильной, независимой, свободной и с магией.
Да, против заветов Небесного Отца, но ведь она и так уже нарушила столько, что даже десятью жесточайшими казнями, с вырыванием мяса раскаленными клещами и забиванием камнями, не удалось бы искупить все грехи.
— Кудах-тах-тах-тах!!
Кудах выскочил из-за угла, начал шарить клювом, тыкаться им в руки Айлин, ища, что ему такого вкусного принесли поесть. Айлин угостила его несколько раз и Кудах прочно и уверенно записал ее в “свои”, да и сама она куда как меньше стала бояться огромного Смертовзгляда. Курица, просто огромная курица, с мягкими перьями и до невозможности твердым клювом (вчера, на глазах Айлин Кудах расколол им камень) и смертельным для всего живого взглядом.
Айлин как-то набралась храбрости и приблизилась к двери подвала, но сбежала с визгом, едва услышав шорох. Еще в башне жили еж, несколько мышей и пара птиц, но она так и не поняла, поселила ли их леди Ариана или сами просто забрались внутрь. На всякий случай не стала их трогать.
Леди Ариана, в своих неизменных штанах и рубахе, завязанной узлом на груди, занималась чем-то непонятным. Перебирала травки, корешки и листья, до того сушившиеся под солнцем, пробовала их на вкус, терла в пальцах, кидала в небольшой котелок, побулькивавший рядом и непрерывно что-то записывала в толстую книжицу. Перо у нее тоже было зачарованное и писало само, а еще в нем не заканчивались чернила.
И Айлин вдруг поняла, что не знает, откуда у леди Арианы все эти одежды, приспособления и все остальное.
— Ледиарианаяхочубытькаквы, – произнесла она скороговоркой и залилась краской.
Потупилась даже. Странное дело, но отсутствие вуали и платка на голове словно подталкивали дерзить и нарушать заветы, смотреть в глаза, пытаться отстаивать свое мнение. Возможно поэтому Небесный Отец и предписал покрывать женское тело тканями с ног до головы, чтобы ни лоскутка кожи не было видно постороннему?
— Легкий загар можно набрать за несколько дней, вес сбросить, если перейти на овощную диету, – рассеянно заметила леди Ариана, не прерывая своих занятий.
В котелке варился совсем не суп, наоборот, после очередного листка оттуда полезло что-то вроде гноя из нарывов, мерзкого желто-зеленого оттенка. Леди Ариана взмахнула палочкой и котелок очистился. Еще взмах и он наполнился водой, снова начал булькать.
Это зрелище придало Айлин решимости.
— Я говорю о магии! – воскликнула она и умоляюще сложила руки перед собой. – Прошу вас, госпожа, научите меня магии!
Леди Ариана оторвалась от листочков и корешков, посмотрела на нее изумленно. Айлин сразу словно съежилась, вжала голову, словно собиралась спрятаться целиком под накидкой-патрой.
— Давненько не было у меня учеников, – задумчиво изрекла леди Ариана. – Да и парадокс фиделиуса вдвоем можно обойти.
Айлин смотрела широко раскрытыми глазами, боясь переспрашивать, вдруг этот пурадокс нечто такое, что надо знать обязательно и тогда леди Ариана не возьмет ее в ученицы! Вдруг раздался громкий треск и Айлин едва не умерла от испуга, даже не поняла сразу, что происходит. Где-то впереди выше деревьев взлетали птицы, вперемешку с какими-то красными искрами. Ор и визг стоял такой, что даже здесь, возле башни можно было оглохнуть.
— Семейство красногрудок, – пояснила леди Ариана, – достаточно было обустроить им гнездо. Но почему сработала сигнализация?
Она смотрела хмуро в сторону леса, словно перебирая в уме варианты действий.
— Леди Ариана, вы столько знаете обо всем, – с придыханием сказала Айлин.
Мало ли из-за чего там разорались птицы, а тут такой шанс стать ученицей убегает!
— Нет, Айлин, ошибаешься, я не знаю все обо всем, но я училась у тех, кто знал и любил свое дело.
Руки Айлин снова сложились в умоляющем жесте, она подалась вперед, собираясь повторить просьбу.