– Учти Эд, я это сделала не потому что побоялась, что твой помощник выбросит тебя в космос, – весьма строго произнесла Джилз, а потом более насмешливо и даже смущенно добавила, – а просто Скайер – симпатяшка и умеет просить.
– Она еще и издевается, – Эдинг развернулся к главному иллюминатору спиной, зная, что вся команда наблюдает, и показал им на свой зад.
– Фу, тощая задница, – констатировала Кэтти Бо Арн.
Под общий смех и музыку в эфире Скайер сообщил.
– Я нашел причину неисправности.
– Что там? – спросил посерьезневший Эдинг, подлетая к напарнику.
– Вот смотри, вот эта плата контроля сгорела. Предохранитель спас остальные, но потом перегорел и сам. Система автоматически отключилась.
– Да, черт, когда нам уже будут поставлять качественные детали. Мы же все-таки космическая межпланетная миссия!
– Спокойней, Эд, у тебя давление подскочило, – впервые вмешался в разговор медик Ва Эйс.
– Я впорядке, док.
– Сейчас, Эдинг, я поменяю испорченные элементы и перезагружу систему связи, – отрапортовал Скайер.
– Все верно, парень.
– Принято, – также отозвалась капитан, – сколько на это потребуется время?
– Эм… не больше пяти минут, капитан.
– Действуй.
– А мы уже… правда, Скайер?
– Да, Эдинг.
Механики сосредоточились на ремонте.
– Ах ты ж, коленом об стул! Смотри, парень, тут еще и плата сканирования треснула, – через какое-то время сказал Эдинг.
Скайер взглянул на то место, куда указывал его напарник.
– Вроде повреждения некритичны.
– Давай лучше перестрахуемся, – старший механик включил общий канал и сообщил о проблеме.
– Да, не хорошо, – согласилась Джилз, которая по совместительству была и навигатором, – отключив систему, вы оставите нас без датчиков сканирования, "Хобокен" будет слеп целых пять минут, это много… можно сократить время?
– Постараемся, капитан, – ответил Эдинг.
Они со Скайером ускорились и действительно завершили ремонт раньше.
– Джилз, перезагрузка системы займет три минуты.
– Хорошо, Эд. Возвращайтесь. Скайер, ты молодец.
– Спасибо, Джилз.
Механики начали переход к основному шлюзу.
В это время капитан сообщила.
– Юнити, это "Хобокен-2", мы устранили неполадки. Будем перезагружать систему, нас не будет в эфире три минуты.
– Принято. Удачи, Джилз, – отозвался центр контроля за полетами.
– Перезагрузка системы через 3…2…1. И все, тишина, – капитан потянулась в кресле и даже позволила себе расслабиться.
Инженер Кэтти Бо Арн и медик Ва Эйс пили кофе и мирно беседовали за общим столом, в углу пункта управления.
Механики Эдинг и Скайер возвращались к шлюзовому отсеку.
– Ты посмотри вокруг, братец! Это же величие! – все также восхищено говорил Эдинг.
Они отлетели немного от корпуса корабля, совсем недалеко, страховочные тросы даже не натянулись на полную длину.
Но этого уже хватило, чтобы Скайер почувствовал себя плавающим в безграничном океане.
– Ух, ты, как-то жутковато.
А Эдинг просто наслаждался невесомостью и пейзажами, как вдали светит Солнце, как озорно подмигивают в этой кромешной тьме бриллианты звезд и планет, как отсутствие притяжения позволяет почувствовать себя сразу и рыбой в толще воды, и соколом в синем небе. Вот только "океан" здесь не давил, а "небо" не кружило. Здесь, в черной пасти Космоса все было эфемерно, но от этого еще более значимо. Эдинг улыбнулся.
– Ты сегодня хорошо проявил себя, Скайер, смело заглянул в алчущую пасть зверя и почти укротил его.
– Почему "почти"?
– Потому что… эээ…
Эдинг отвлекся.
– Что это там?
Скайер повернулся в сторону корабля и как раз успел заметить, как нечто врезалось в корпус в дальней от них части "Хобокена". А потом еще раз, и еще…
– Метеоритный…
Успел услышать Скайер в наушнике голос Эдинга.
Обернулся, а его напарника уже нет рядом.
– Эдинг!
Тишина. Только свой голос.
Общий канал связи был отключен из-за перезагрузки.
Что творится в корабле неизвестно. До шлюза еще далеко. Не успеет.
Метеоритный дождь стал усиливаться. По обшивке "Хобокена" стали лупасить уже крупные куски звездных тел, разнося корабль на части.
Скайера отшвырнуло в сторону. Паника. Он стал барахтаться и кричать.
Зацепился за антенну, ту самую, которую всего пару минут назад чинил.
– Что происходит?! Какого черта?!
Он вцепился в антенный блок, чувствуя, как тот постепенно и неумолимо отделяется от основного корпуса.
Паника. Ужас. Взгляд вокруг – вдали ослепительно блестит Солнце и великолепны, как всегда, планеты, вблизи – крошащийся на песчинки корабль.