Смятая постель. Подпалины на стенах, — явный след применения магии огня. Перевернутый стул, обрывок еще тлеющей, истекающей дымком ткани.
— Арт, где ты?! Покажись! — вновь выкрикнул Уайт.
Тщетно. Думаю, маг не ответит. С трудом управляя "оком", я заставил его развернуться, и в поле зрения попала вышибленная дверь, а подле нее на полу — обугленное до неузнаваемости тело.
Раздался шум. Кто-то поднимается по каменной винтовой лестнице, — ее фрагмент виден сквозь проем разбитых ударами секиры дверей.
— Он сбежал! — раздался глухой голос.
— Не может быть! — в ответе свозит раздражение. — Башня ведь окружена!
— Но он сильный маг и мог ускользнуть порталом!
По лестнице поднялись двое. Судя по виду — игроки. Их фреймы прочесть невозможно, что говорит о высоких уровнях и прокачанной "скрытности".
— Обыщем тут все. Он где-то прячется!
— Пустое. Говорю же — ушел порталом!
— Нет. Не мог! Алчущие дали мне вот это, — рослый воин показал каргонитовый амулет. — Блокирует работу любых порталов. Надо все обыскать! Скажи своим, пусть быстро соорудят лестницу и взберутся на крышу. Наверняка он затаился где-то рядом!
— Может в "невидимость" ушел?
— Тогда прощупайте каждый сантиметр стен алебардами и копьями!
— Ладно. Сделаем. А чем он алчущих так сильно достал?
— Этот маг — бывший корп. Говорят он едва Дитриха не прибил. С ним надо покончить, иначе не видать нам обещанной свободы.
— Так, это… — второй из "охотников за головами" замялся, — может мага-то стоит опасаться больше, чем алчущих?
— Просто найдите его! — судя по рыку, рвущемуся из-под забрала закрытого шлема, первый из "охотников" — орк. — Остальное сделаю сам! — он вынул из ножен странного вида кинжал. Я сделал несколько скринов на всякий случай, хотя вещица и без того запоминающаяся, — короткий клинок усеян прямоугольными выступами, похожими на микрочипы, — на каждом из них отчетливо видна тлеющая руна: древние символы языка Ушедших образует незнакомую мне последовательность.
— Что за клинок?
— Он забирает личность.
— Проклятье! Зачем мы только связались с алчущими! — второй из "охотников" вытер крупные капли пота выступившие на лбу.
— А разве непонятно? Лучше служить им, чем получить удар таким клинком. Я своими глазами видел, как их жнецы высасывают нейрограммы. Не хочу, чтобы мое эго[4] разорвали на куски и поделили между собой эти твари!
— Мы все же люди! — нашел в себе мужество возразить второй. — А они — непись!
— Не нуби! Они — гибриды. И все, хватит разговоров! Ищем мага. Он не мог раствориться в воздухе!
Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.
— Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? — я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на "той стороне".
— Арт некоторое время провел в моем отряде, — немного остыв, ответил Уайт. — Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.
— Но кто такие эти "алчущие"?! Можете объяснить толком?! — не выдержав, потребовала Энея. — Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с "Хрустальной Сферой"?!
— Алчущие — бывшие НПС, — скупо ответил Уайт.
— Очень понятно и информативно! — нервничая, возмутилась она. — А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!
— Не злись. В двух словах этого не объяснить.
— Но мы ведь не торопимся, правда?
— Хорошо. Я попробую, — он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. — Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.
— А разве уровни обратной связи не были заранее откалиброваны? — спросил я.
— Люди-то разные, — пожал плечами Уайт. — "Инфосистемы" не могли учесть всех факторов риска.
— Зачем вообще было рисковать?
— Энея, я не корп. Их мотивы мне до сих пор непонятны! Вот если бы найти Артема, и поговорить с ним по душам…
— Извини, — она сделала глоток воды.
Уайт извлек из инвентаря небольшой контейнер, поставил его на стол и осторожно открыл. Изнутри хлынул зеленоватый свет, — его источает небольшая прозрачная сфера, в оправе из каргонита. Похоже на обычный магический светильник.
4
Э́го — согласно психоаналитической теории, та часть человеческой личности, которая осознаётся как «Я» и находится в контакте с окружающим миром посредством восприятия.