Монстр вернулся. Не сбавляя скорости, чудовище с грохотом врезалось в КУНГ, разворотив его, и с мощью локомотива, ломая деревья, приземлился в лесной чаще. От удара грузовик едва не перевернулся. Жилой модуль был разрушен, а вещи, хранившиеся в КУНГе, разбросаны по всей округе. Владыка больше не церемонился с людьми, пребывая в неистовстве, он атаковал. Чудовище показалось среди ветвей. Тяжелой поступью оно шло к грузовику, выкорчевывая встречающиеся на пути вековые сосны.
– Не жди! – завопил Миша, – стреляй! – ученый бросился в модуль, где принялся набивать попавшийся под руку рюкзак нужными ему предметами. А тем временем Коля, прицелившись, выстрелил в дьявольское создание. Осветительный заряд угодил бы прямо в морду зверя, но монстр успел закрыть голову крылом и огненный шар прикипел к тонкой перепонке, отчего чудовище взвыло и, оскалившись, бросилось на человека. Николай успел перезарядить сигнальный пистолет и бегло выстрелил, но владыка увернулся и отбросил ученого вглубь леса. Пистолет отлетел в траву и теперь во тьме его было не найти.
– Коля!? – крикнул товарищ, спрыгивая с грузовой машины в грязь. На зов друг не ответил, тогда Миша еще раз позвал коллегу, но увидев пикирующего прямо на него монстра – бросился бежать. Конюхов старался двигаться по маршруту, где деревья были потолще, но упырь на огромной скорости ломал их и вырывал с корнем, а вскоре, нагнав человека, оказался на расстоянии вытянутой лапы от жертвы. Михаил понял, что демон вот-вот схватит его и тогда жизнь, воспоминания, мысли, мечты, оборвавшись в один миг, исчезнут навсегда. Он бежал из последних сил. Других вариантов спастись у исследователя не было, а его салки с монстром – затея, гарантировавшая смерть. От испуга Михаил даже не бросил тяжелую ношу, которую прихватил в грузовике. Среди собранных им вещей была газовая горелка, тряпье, тротиловая шашка и наполовину пустая литровая бутылка бензина для давно неисправной бензопилы. Ученый хотел поджечь исчадие ада, но как именно – не знал сам. На бегу в кромешной тьме Конюхов не разглядел обрыва и провалился в бездну, а монстр последовал за ним. Падая в ущелье, чудовище настигло человека и, вонзив в тело когтистые лапы, разорвало его. Упоенное успешной охотой оно не заметило на дне пропасти сотни торчащих, подобно кольям, сухих сосен…
Чтобы перевести дыхание, Николай останавливался у каждого дерева, попадавшегося на пути. Сломанные ребра не позволяли ему дышать полной грудью и весь путь по следу из обломанных стволов, оставленных монстром, археолог боролся с дефицитом кислорода и острой болью, от которой темнело в глазах. Коля, хромая, вышел к обрыву. До дна ущелья было не больше двадцати метров, но высота сделала свое дело, демоническое отродье не взмыло ввысь, а осталось на дне, что являлось хорошим знаком. Мрак не позволял увидеть – жив монстр или нет, но Николай был готов завершить начатое и покончить с чудовищем, и помешать ему не мог даже долгий спуск по отвесной стене. У грузовика выживший нашел сигнальный пистолет и один патрон для него. Также Коля прихватил тротиловую шашку и, несмотря на тяжелые травмы, сумел слить в канистру дизельное топливо из бензобака.
Спуск в ущелье занял несколько часов. Николай перевел луч фонаря на тело существа и с ужасом осознал, что монстр жив. Тихо хрипя, он пытался встать, но служившие кольями сосновые стволы, пронзившие монстра насквозь, не позволяли ему подняться и тем более взлететь. Увидев человека, он издал гневный рык и с силой забил крыльями, поднимая пыль и сухую траву. Под массивным телом владыки Николай увидел изуродованный, раздавленный труп товарища, в руках которого находился рюкзак. Коля открыл крышку канистры и, размахнувшись посильнее, бросил ее в чудовище. Следом полетел тротил. Прицелившись, мужчина выстрелил, и пламя вспыхнуло мощным ярким столпом. Раздался взрыв – сработала взрывчатка – и монстр, судорожно задергавшись в огне, обмяк, а ученый отрешенно уставился на сгорающее дотла сенсационное научное открытие. Так он и стоял, пока сзади не послышался хруст ломающихся веток. Николай резко обернулся и устремил луч фонаря вглубь рассветной дымки, где среди ветвей замер изогнутый, бледный силуэт палеографа…