— Ничего сверх того, что написано в письме! — сказал Ларди. — И еще того, что мой герцог будет вашим ответом недоволен!
— То же самое я хочу сказать и в отношении своего герцога! — добавил Джолин.
— Я их недовольство как‑нибудь переживу, — сказал Рошти. — Если у вас все, можете убираться, я вас не держу. А с вашими хозяевами я буду разговаривать сам на совете. Вот пусть они мне тогда и объяснят, откуда взяли такие нелепые обвинения!
— Рошти отверг все обвинения, оставил без ответа предъявленные ему требования и выгнал наших послов! — двумя днями позже говорил Аленар Севоржу. — Что вы думаете по этому поводу, генерал?
— Он сам себе отрезал все пути к отступлению, — сказал Ланс. — И смерть сына на него повлияла меньше, чем я думал. На его месте я бы давал такой ответ только для того, чтобы ввести всех в заблуждение и выиграть время. А значит, его армия в ближайшие два–три дня перейдет ваши границы, герцог. В последние дни мы с генералом Морном выбирали место, где их удобнее встретить. И нашли такое место здесь! — палец генерала показал место на карте.
— Что там такого примечательного? — спросил Аленар. — На этой карте ваше место ничем не отличается от других.
— Наступающая армия, безусловно, будет двигаться вдоль тракта, — начал объяснять Севорж. — Так и быстрее всего добраться, и обозы не застрянут, ну и большинство городов и деревень расположены вдоль тракта или на небольшом удалении, так что будет где пополнять продовольствие. Это место расположено на вашей границе с небольшим заходом в провинцию Рошти. Это нам на руку: на своей территории они не будут так осторожничать. Что еще хорошо, так это то, что здесь узкое место. Узкое для армии. По обеим сторонам тракта стоит густой лес, который вырубили только шагов на пятьдесят по обе стороны от дороги.
— Значит, защищать придется фронт шириной немногим больше сотни шагов? — спросил Лантар.
— Да, и защищать его будет ваша армия. Пяти тысяч солдат будет даже слишком много для обороны такого участка. А мы перед тем, как уйти, поможем вам построить там заграждения, чтобы уменьшить потери.
— Как я понимаю, уйдете вы не обратно к себе домой?
— Вы правильно понимаете, милорд. Я выведу свою армию на тракт, пройду это узкое место лер пять в сторону Дальнеи и спрячу всех в лесу. Это идти сквозь лес тяжело, спрятаться в нем будет несложно.
— Хотите запереть войско Рошти в этом узком месте?
— Конечно, милорд. Никакой бойни не будет. Мы их окружим и заставим сдаться. Ну разве что немного постреляем для убедительности, чтобы быстрее дошло, в какой они заднице.
— Просто и убедительно! — восхитился Аленар.
— Лишние сложности только вредят делу, — сказал Севорж. — Большинство проигрывает еще до драки из‑за неосторожности, незнания обстановки или пренебрежительного отношения к противнику. Для нас главное — это уверенность Рошти в том, что войск Аликсана здесь пока еще нет. Если бы он о нас знал, он бы не наступал, а оборонялся у себя, да еще и Дорейна позвал бы. Вот это было бы неприятно. Мы и тогда победили бы, но их бы пришлось бить, да и у нас были бы потери.
— А с Дорейном как будем воевать?
— Не будем мы с ним воевать, милорд. Он, конечно, сумасброд, но не полный идиот. Как только он узнает о поражении Рошти и о том, что его границу перешли три армии общим числом восемнадцать тысяч бойцов, он капитулирует. Еще с Мехалом или Марди он, может быть, и дрался бы, понимая, что снисхождения не будет, а с вами постарается договориться. Он сам во всем виноват, и в его положении графство — это еще очень хороший выход. Иначе его ждет не только собственная смерть, но и гибель семьи, а на это он не пойдет. Герцог Аликсан хоть и мягкий человек, но в случае отсутствия примирения его семью в живых не оставит.
— Он вам отдал такой приказ? — спросил Аленар. — Он изменился. Год назад Серг сам бы взялся меня убеждать в том, что можно обойтись без крайностей.
— Мы все меняемся со временем, — философски заметил Ланс. — и герцог Аликсан в этом не исключение. У него появилась семья, которой он дорожит. А тут еще опасность новой войны. Кто же будет оставлять в живых непримиримых врагов? Рано или поздно из‑за подобной глупости придется сильно поплатиться. Он уже терял дорогих людей и знает, как это больно. Надо различать бессмысленную жестокость и печальную необходимость.