— Итак, вам предстоит Обряд Поиска. По одному подходите к Статуе Стихий, — она указала на статую девушки в центре. — Пожалуй, начнём с вас, Алекс, — взгляд Вивьен остановился на Саше.
Парень вздрогнул. Священница ни разу не видела их, но знает, кто есть кто. Похоже, она наблюдала за ними через то зеркало на столе в башне старейшины. Да и сам старейшина, наверное, следил. Это для нашего же блага, прошептал про себя Саша. Мысль, хоть и была вполне здравой, являлась чисто формальной: он всё ещё ощущал, как неистово колотится сердце.
— Чего ты ждёшь? — в омуте своих миндалевидных карих глаз священница готова была утопить.
Верников сделал несколько шагов к статуе.
— Вам придётся постараться, — Вивьен взглядом просто толкала парня в центр, Саша не мог и дальше бороться с этим давлением, оно становилось едва ли не физическим, Верников сдался и подошёл к изваянию. Священница объясняла: — Обычно этот обряд заключается в том, чтобы узнать, достойны ли вы продолжать выбранный Путь. Ваш Путь — побыть здесь и возвратиться в свою страну. Несомненно, свернуть с него вы уже не можете, но Ветры расскажут вам, что поджидает вас на нём. И это необязательно будут предупреждения о внутренних и внешних опасностях, — она взмахом руки попросила остальную компанию отступить к арке-выходу, сама встала между друзьями и Сашей. — А теперь начнём Обряд. Алекс, повернитесь лицом к Статуе и представьте себя на Королевской Площади. Только себя, вокруг не должно быть ни души.
Юноша вообразил и удивился, насколько легко это ему удалось. Может, в этом храме атмосфера особенная, а может… Может быть, дело в нём самом, в Саше. Как только в голове появилась отчётливая картина, зверские порывы ветра распахнули все окна, будто парень притягивал к себе эти свирепые, неукротимые потоки воздуха. Впрочем, они были тёплыми, даже горячими, и никаких неудобств Саша не чувствовал. И прекратилось всё так же внезапно, как и началось. Стихии в ладонях статуи перестали меняться, девушка держала горсть земли с деревцем.
— Отлично, — священница улыбнулась. — Даже если бы у вас была возможность свернуть с вашего Пути и прямо сейчас уйти в свой родной мир, Ветры разрешили бы вам не использовать её, и, кто знает, может, и запретили бы это делать! Запомните свою стихию — земля.
— А зачем? — пролепетала Алина.
— Будет великолепно, если знание своей стихии вам никогда не понадобится. Мы бываем вынуждены взывать к их силам, если… Надеюсь, вам не случится обращаться к ним. Теперь вы, Элли.
Место краснеющего Верникова заняла Алина, и после Обряда, когда земля в ладонях статуи превратилась в пар. Вивьен радостно сообщила ей:
— О, вы неразлучны с Удачей! И стихия Воздуха — самая добрая, вместе с Землёй. Но учитесь пользоваться этим разумно!
Обряд прошёл Дима, стихией старосты оказалась Вода. Вивьен сказала парню, что его Путь будет довольно трудным. Фёдоров, переменился в лице, но промолчал, помня о том, что в храмах ругаться нельзя.
Настала очередь Дашки. Ещё во время Обряда, после первых порывов ветра, священница выглядела ошарашенной, а когда вновь стало тихо и в пальцах статуи заплясал огонь, то и вовсе побледнела:
— Дорогая моя… Да у вас способности к чёрной магии! Стоит ли вам развивать их — выбор ваш, но вы будете притягивать к себе тёмные силы!
Из-за того, что я не хотела сюда. Этот мир — чужой мне. Дашка даже не удивилась.
По дороге к старейшине Фёдоров безостановочно ныл. «Интересно, зачем он это делает? — думала Дашка. — Если кто и захочет его пожалеть, то вряд ли сможет перебить его для этого». Она размышляла о неразумном поведении старосты, о том, что Алина и Саша закидывают её сочувственными взглядами, и от них её тоже тянет в слёзы, о том, если вдруг Винсенты не захотят держать её под своей крышей, но если выгонят, то Алина и Саша уйдут вместе с ней… А Дима вряд ли захочет оставаться там один, но и новый дом искать — тоже проблема… А если решат Диму не бросать, и с Дашкой уйдёт кто-то один? Хоть бы не Саша, вдруг он всё ещё неравнодушен к ней, и тогда её замучает совесть, потому что она заставляет его страдать…
Алину и Сашу совесть уже мучила.
Вот так компания добралась до башни Фредерика. Роки даже не пришлось лететь к верхнему этажу и брать ключи — старейшина уже открывал им дверь.
— Да, друзья мои, мне не терпелось вас увидеть! — воскликнул он, — поднимайтесь в кабинет, там есть сообщение специально для вас.
— Для нас? От кого? — оторопела Алина.
— Вам гораздо приятней будет прочитать самим! — Фредерик подмигнул ей и пошёл наверх. Студенты, воодушевлённые его настроем, рванули за ним.
В кабинете все уставились в волшебное зеркало, вделанное в столешницу, и смотрели, как поверх их отражений проступают чёрные буквы:
Не спешите кидаться в поиски. Время само подскажет, когда будет пора, и тогда вам откроется всё, что хотите знать.
Глава 6 Джессика
— Как это понимать? — фыркнул староста.
— В прямом смысле, — Саша, не мигая, до рези в глазах, глядел в зеркало, словно там могла нарисоваться другая надпись. — В один прекрасный день заклинание появится само, и посодействовать этому никак нельзя. А впрочем…. Время само подскажет, когда будет пора — эти слова могут означать, что мы должны сделать что-то такое… выдающееся. Не зря же нас сюда занесло.
— Бред! — гневно выпалил Фёдоров. — Теперь мы ещё что-то должны. По-моему, — он с ухмылкой посмотрел на старейшину, — это вы нам должны! Помнится, вы говорили нам, что наши жизни здесь в опасности, а сами предлагаете геройствовать?!
Фредерик провёл ладонью над зеркалом, и буквы исчезли:
— Истинные подвиги продиктованы не необходимостью, а сердцем. Предлагать поступить героически нельзя.
— И что теперь делать? — староста ещё повысил голос, чуть ли не кричал.
— Вы так и не поняли, Дмитрий, — ответил Фредерик. — Герои подвигов не ищут, они их совершают.
Для старосты разговор превратился в замкнутый круг, и парню пришлось замолчать.
— Вам же, я думаю, нет надобности объяснять это, — старейшина одновременно смотрел на Дашку, Сашу и Алину. — И я не имею права давать вам советы, равно как и запретить слушать их, хотя не скрою, я бы сделал это. Пожалуй, бессмысленно задерживать вас — всё, что требуется, вы теперь знаете. Прощайте, — тут не было тех резких интонаций, с которыми выпроваживают надоевших гостей, нет, он лишь полагал, что отнимает у компании время.
А вдруг это действительно так? Верников не собирался никого уговаривать и покинул кабинет.
Роки ждал хозяев на улице. Он явно порывался что-то им показать: как только Саша вышел, зверёк запищал и умчался за башню, через лесной коридор на цветочную поляну. Парень бросился за ним, еле успев притормозить на краю обрыва, которым поляна заканчивалась, и опустил глаза. Внизу, на берегу реки, куда водопад сбрасывал свои воды, шли учения того самого Отряда Лесных Воительниц. Группа девушек в форме (белая рубашка, чёрные брючки и сапоги — Джессика ходила в форме и дома) поражала мишени: кто-то стрелял из лука, а кто-то кидал агрессивно сверкающие ножи. Убедившись, что Саша следует за ним, Роки поднял передние лапы к небу, в его ладошках появился серебристый шар, сделанный как будто бы из воды, и швырнул его с обрыва. Шар упал в чащу, мгновенно задрожавшую. Из неё высунулась драконья морда, зевнула, прищурилась, заметила Сашу, встряхнулась, над кронами деревьев показались туловище и хвост. Дракон взмыл ввысь, не рассчитал расстояние до земли и затормозил метрах в тридцати над Сашиной головой, но потом плавно приземлился на поляну, заняв собой её всю. Похоже, гигант был здесь вместо лифта.
«Садись на хвост, — прозвенел в ушах детский голос. — А вообще он должен останавливаться на уровне края обрыва, чтобы можно было запрыгивать к нему на спину. Но Гордон уже старенький, ему веков пятнадцать, не меньше, он постоянно забывает, зачем вылетел из своей чащи».
Верников от неожиданности вздрогнул. Повертел головой — никого, только летунчик перед носом мельтешит.