«Да, я телепатию могу использовать, — ушастик продолжал выписывать мёртвые петли, — но на это уходит слишком много магической энергии, поэтому я так, изредка».
— Ты куда собрался? — к ним бежали Фёдоров и Алина с Дашкой. — Кошмар! Снова дракон?! Я на него не сяду!!! — Дима попятился обратно к башне.
«То, что происходит внизу, вы обязаны увидеть», — так как в лице переменилась вся компания, Саше стало ясно: Роки передаёт свои мысли всем друзьям сразу.
— Это ты сделал? — Алина ткнула пальцем в летунчика.
— Да, он, — ответил Саша. — Но телепатия для него — слишком трудно, поэтому он обычно молчит.
— А что внизу? — Алина протиснулась к обрыву. — Понятно.
Вдруг она насторожилась:
— Надеюсь, нас с Дашкой вербовать туда не собираются?!
— Вряд ли. Нам ведь только увидеть это надо, — развёл руками Верников. — Ну так садимся?
Дракон Гордон меланхолично обжёвывал верхние ветки деревьев, никак не реагируя на то, что на него карабкаются какие-то люди. Когда посадка закончилась, он невозмутимо развернулся, взмахнул крыльями и устремился вниз, спикировав на тот берег, где тренировались девушки, рухнув прямо на мишени.
Компания спрыгнула на землю, дракон вразвалочку побрёл в свою чащу. Все в недоумении созерцали деревянные обломки.
— И что теперь? — высокая светловолосая девушка опустила свой натянутый лук. — Ой, а вы кто? — её взгляд наткнулся на растерянную четвёрку.
— Штраф за разговоры не по делу! — грозный крик неприятно ударил по ушам. На место происшествия подошла молодая женщина, едва ли не ровесница девушек-воительниц, голубоглазая брюнетка ростом, превышающим два метра, в облегающем костюме из белой кожи с украшениями из металла. Она властно оглядела притихшую толпу и довольно произнесла: — Что ж, продолжаем. Феллини, — приказала женщина одной из девушек, — встаньте туда, где была ваша мишень. — Девушка повиновалась. — Лоренс, — она обратилась к другой, — берите ваш лук, отойдите назад на двадцать шагов и выпустите стрелу ей в глаз.
— ЧТО? — обомлела Лоренс, да и все присутствующие не верили своим ушам.
— Что слышали, — ухмыльнулась женщина. — Мишеней у нас нет, поэтому будем довольствоваться тем, что есть. Ну же, я жду!
— Я не могу, — замялась девушка.
— Прекрасно! Штраф за неподчинение. Бриони! — женщина выбрала новую жертву. — Теперь вы!
— Госпожа Ави, выполнение этого приказания повлечёт за собой нарушение пункта о том, что нам нельзя причинять вред человеку без очевидной причины! — выпалила Бриони.
— Два штрафа, — произнесла Ави. — Первый — за неподчинение, второй — за то, что посмели со мной спорить. Штрафы получите после тренировок. Начнём очередное испытание. На выносливость, всё то же самое.
Поблизости из земли торчали в ряд пеньки. Девушки, изо всех сил подавляя недовольство, поспешили встать на них и замерли. Только Джессика отнеслась к этому вообще без эмоций. Да она не подавала виду и тогда, когда на берег рухнул дракон и здесь оказались её новые знакомые, и даже когда Ави отдавала кошмарные приказы.
— Если вы и в третий раз завалите это испытание, по штрафу назначу каждой, — Ави щёлкнула пальцами, и все разбросанные вокруг ножи с лязганьем влетели в её раскрытую ладонь.
Четвёрка друзей ошеломлённо следила за её действиями. Ави прицелилась и швырнула один нож в сторону девушек. Лезвие просвистело в миллиметре от уха Лоренс, но она даже не шелохнулась. Следующий нож чуть не угодил в девушку, заговорившую с прибывшей компанией, ещё один едва не попал в Феллини. Другой девчонке не повезло — лезвие оцарапало ей предплечье, та скривилась, но быстро стёрла гримасу с лица. Джессике лезвие поранило бедро, а она, казалось, и не заметила. Ави пустила в неё ещё несколько ножей, и только два из них пролетели мимо, остальные угодили Джесс прямо в руку. Пока длился весь этот ужас, Алине с Дашкой становилось хуже и хуже, будто это они сейчас истекают кровью. Словно они принимали на себя боль этих девушек.
Но испытание завершилось. Ави щёлкнула пальцами дважды: снова собрать ножи и излечить раны отряду. После она приступила к своему, по-видимому, излюбленному делу — оглашению приговора:
— Плохо! — при этих словах Алина упала в обморок, а парни и Дашка были близки к этому. — Если завтра результат будет тем же, лечить вас не буду! Не можете терпеть — учитесь исцеляться. Феллини, Нортон, Бриони, Роуз, вы опять жмурились, когда в вас летели лезвия! Сколько раз повторять, в битве самое страшное — закрыть глаза! Бартон, Лоренс, Дарси, вы морщились от боли! Так меняться в лице значит лишний раз обрадовать врага и подарить ему преимущество, запомните вы это когда-нибудь или нет? На тех, кто дрожал, дёргался или вздрагивал, у меня даже слов нет. Одна Винсент справилась.
Джессика отнеслась к этому факту весьма равнодушно, другие девушки, впрочем, тоже. Может быть, проявление чувств тут тоже каралось?
— Вернёмся к штрафам, — напомнила Ави. — Винсент, на сегодняшний день у вас пока что один, за опоздание.
Внезапно она повернулась к оторопевшим друзьям:
— Ты, — Ави поманила к себе Дашку.
Алину нещадно трясло, парни готовы были взорваться от возмущения. Дашка, проклиная накатившую слабость, выступила вперёд. Ави положила руку ей на сердце, и Дашке показалось, что оно стало куском раскалённого металла: в груди появилось сильное жжение.
— Проклятие Феникса, — принялась объяснять Ави, но не Дашке, а Джессике. — Снимается порошком ледяной розы. Они растут в Могильных Пещерах. Проклятие подействует через пятнадцать часов, так что у вас достаточно времени, чтобы достать цветок и спасти жизнь этой девушке. Порошок из розы, так и быть, сделаю вам я. Штраф остальным — поймать в Северном Лесу детёныша красного дракона, по одному животному на трёх человек. Все свободны.
Она взмахнула рукой, и откуда-то вылетел серебристый пегас, который умчал Ави прочь. Народ обступил Дашку с Джессикой.
— Айрис была в ударе, — покачала головой Лоренс. — Давно старуха подобных штрафов не назначала.
— Да что это вообще такое — штрафы? — в сердцах воскликнул Саша.
Лоренс вздохнула:
— Задание, которое даёт тебе Айрис, если ты окажешься в чём-то виноватой. Оно обязательно связано с риском для жизни.
— Чьей? — фыркнула Алина.
— Как правило, той, кто его выполняет, — хмыкнула девушка, — но очень редко Айрис ставит под угрозу ещё чью-нибудь. Могильные Пещеры, куда госпожа Ави отправила Джессику, кишат оборотнями, а красные драконы Северного Леса — ядовитые создания. Справляться с заданием можно только в одиночку или вместе с другими проштрафившимися, если кто-то примет помощь постороннего, то будет тут же парализован проклятием на три дня. Видите это? — Лоренс закатала рукав и продемонстрировала браслет из кроваво-красного камня. — Сила, заключённая в нём, и препятствует тому, чтобы нас при исполнении штрафов кто-либо выручал. Снимается этот браслет только заклинанием, известным лишь самой Айрис. А вы, я вижу, в наших краях впервые? Откуда будете? Не с Чёрных Гаваней, случайно?
— Они из Большого Мира, — ответила Джессика.
— Да вы что! — Лоренс озарилась восторженным удивлением, но моментально её взгляд и голос сделалась виноватыми. — Нам жаль, что всё так вышло. Но не унывайте, штрафные задания ещё никто никогда не проваливал.
— А ведь правда, — подбодрила всех Феллини, — Отряд существует лет триста, и за это время ещё ни один штраф не оказался невыполнимым. Все справлялись, а чем Джессика хуже? Как раз наоборот.
— Постойте, — опомнился Саша, — но нам говорили, что Айрис основала Отряд! Получается, ей…
— Да, ей больше трёхсот лет, — кивнула Лоренс. — Четыреста. Просто она знает рецепт зелья молодости. К сожалению, на характер это зелье никак не влияет.
Все захихикали, даже Дашка и Джессика.
— А вообще вам у нас нравится? — спросила Бриони.
— Мы в Альдане всего два дня, так что сложно делать выводы, — сухо ответил Саша, — особенно если учесть, что многое тут не в нашу пользу. Но в целом мы неплохо устроились, живём в семье Джессики, и к нам хорошо относятся. Тут очень живописное место, есть на что полюбоваться, да и, если закрывать глаза на кое-какие обстоятельства, нам здесь интересно.