— Вы что, и есть Патрик Тейлор? — брякнула Дашка.
— Он самый! — энергично кивнул красавчик и тут же снова стал серьёзным. — У меня появилось одно дело. Вы согласны отправиться в Мрачный Лес? Сегодня же?
— Да, — отрывисто ответил Дерик.
— Отлично. Где вы сейчас находитесь? — Патрик дёрнулся, наверное, встал откуда-то.
— В «Золотом Пегасе», — оживился Винсент.
— Я подойду к вам через полчаса, дам несколько инструкций и кое-что для вашей безопасности, — шар заполнился дымом, растворившим изображение Тейлора.
Дерик попросил унести шар, Алина с Джейком заказали себе пива, чтобы убить время, Дима выспрашивал у братьев, что из себя представляет Мрачный лес и, по мере того, как в его сознании обрисовывалась всё более чёткая картина того, что им всем предстоит, решимость Фёдорова стремительно падала. Он сбежал бы, если б не необходимость в течение неопределённого времени жить под одной крышей с теми, кто будет считать его слабаком и трусом в случае его отказа (а кое с кем ещё и учиться пять лет в одной группе).
Дашка разглядывала посетителей таверны. Многие поглядывали в сторону их столика. Девушки беззастенчиво улыбались всем парням компании, а добрая половина представителей сильного пола от восемнадцати до сорока восьми пожирала глазами Алину.
Саша ощущал на себе самое назойливое внимание. Только что мимо прошла стайка девчонок, одна из них задела его бедром и, обернувшись, обдала парня обволакивающим, властным взглядом, опутывающим, не дающим пошевелиться. Подобных взглядов сейчас Верников чувствовал много, он был утыкан ими, как занозами. Почему они так ему мешают? Неужели это всё ещё Дашка? Саша посмотрел на неё, скучающую, в сравнении с этими породистыми, элегантными, ухоженными сучками она была жалкой облезлой дворняжкой. Многие девицы косились на неё с долей сочувствия. А если и он тоже… Не может быть, он же видел в ней девушку, женщину… Но это раньше было, что происходит сейчас? Жар этих страстных самочек определённо заводит его, но зачем он стремится подавить это в себе? Значит, всё-таки жалость? Такая любовь никогда не бывает настоящей, почему же она настолько прочная, что Саша ничего не может с ней сделать?
— Здравствуйте, — Верников и остальная компания подняли головы: перед ними стоял Тейлор.
— Здравствуйте, — испуганно-почтительным хором ответили все.
Джейк подвинул ему свободный стул, чёрный маг сел и, чуть подавшись вперёд, произнёс:
— То, что вы должны принести мне — ягоды драконницы, или, как её ещё называют, адского куста. Я специально посадил один в Мрачном Лесу, чтобы он пропитался тёмной магической энергией, но долго искать его вам не придётся, я кое-что дам вам для этого, — он поднял свою огромную холщовую сумку и принялся вытряхивать её содержимое на стол, причём сумка определённо была бездонной. (Иначе как можно объяснить то, вывалившаяся оттуда клыкастая черепушка какого-то животного была куда объёмней, чем сама сумка). — Нашёл! Вот они! — на свет выпала стеклянная баночка с мелкими сиреневыми блёстками. Тейлор высыпал себе на ладонь щепотку и сдул с руки, но они не осыпались на стол, а полетели, будто подхваченные невидимым течением, прочь из таверны, через окно. — Это путеводная пыль, — пояснил маг, — следуйте за ней, и она приведёт вас прямиком к адскому кусту. Я отсыплю вам немного, — он взял из кучи своего барахла другую баночку, пустую, — расходуйте экономно, в Мрачном Лесу вам придётся часто отвлекаться, так что вы будете терять летящую пыль из виду и выпускать в воздух новое облако блёсток, но сильно маленькими щепотками её не бросайте — за такими не уследите.
— А эта пыль не может выбирать самый безопасный путь? — с надеждой спросил Дима.
— Нет, только самый короткий, — Тейлор плотно закрыл баночку с блёстками, предназначавшуюся для компании, и кинул Дерику. — В наше время честному волшебнику нельзя делать целиком совершенные магические штучки, а то слуги Мартина в гости зайдут и отберут, а тебя за решётку кинут как непозволительно умного.
— Но в чём-то Дмитрий прав, — перебил Тейлора Дерик. — Мы ведь можем рассчитывать на то, что нам обеспечат хоть какую-то безопасность?
— Разумеется! — воскликнул колдун и достал из кучи на столе круглую флягу из кожи. — Сильнодействующая живая вода, выпьете — и вокруг вас создаётся защитное поле, довольно слабое, но не позволяющее вампирам нападать на вас сразу. Ею же можно лечить раны. Сколько вас, шестеро? — он нашёл среди своих вещей ещё пять таких же фляг. — Каждому по одной.
— А если на нас всё же нападут? — железным тоном спросил Дерик.
— Спасайтесь бегством, другого не дано. Аура вокруг вас будет ослаблять вампиров, и лететь они будут медленнее. Но если кто-то из вас не может долго бежать, лучше откажитесь от этой работы, — Тейлор был слегка взволнован. — Живая вода даёт вам некоторое преимущество, но ваш страх легко его уничтожит, если вы не доверяете ни мне, ни себе. Если кто-то отобьётся от компании, не беда. Капните живой воды на землю, и путь, ведущий вас к друзьям, будет покрываться светящимися алыми цветами. Разбредётесь все — они покажут вам дорогу к адскому кусту, месту, где вы должны встретиться. Не вздумайте использовать воду вместо путеводной пыли, в каждой её капле — ваша жизнь, не тратьте её зря! Всё понятно?
— Да, — закивала компания.
— А как возвращаться обратно? — всполошился Дима, до сих пор слушавший мага вполуха.
— С этим не должно возникнуть трудностей. Вся путеводная пыль, долетевшая до места назначения, плывёт в обратном направлении, если до неё дотронуться, — Тейлор принялся сгребать вещи обратно в сумку. На столе остались только шесть крупных кулонов из молочно-белого камня, пожелтевший бланк и чернильница с пером. — Разбирайте камни, — велел Тейлор. — Идти в лес вам придётся сейчас же, ягоды адского куста надо собирать именно ночью, иначе не сохраняются их волшебные свойства, — тут компания возмущённо загалдела, шокирован был даже Дерик, но Тейлор продолжал: — Эти камни светятся в темноте, каждый кулон обеспечивает видимость на пять метров вокруг, а если их будет несколько, вы не заметите, как солнце взойдёт. Кстати, это дополнительная защита от вампиров. — Ну, никто не отказывается от дела?
Все покачали головами: «Нет».
— Ладно, — он обмакнул кончик пера в чернильницу и принялся чёркать на бланке, потом передал его сидящему рядом Джейку, тот тоже что-то там написал, и бланк пошёл по кругу.
Всем следовало указать в нём своё имя и фамилию и поставить подпись. Это было что-то вроде контракта, по которому компания должна была принести Патрику Тейлору три грозди ягод адского куста завтра к семи утра. Саша расписался последним и вернул бланк волшебнику.
— Ну, тогда до встречи, — вздохнул Тейлор, — пусть вас оберегает сила всех пяти Ветров.
Он остался в таверне, а компания вышла. Небо поражало ярчайшей синевой, звёзды — многочисленностью, воздух — свежестью, будто природа предлагала друзьям свою безмолвную поддержку, они даже решили не портить пока эту красоту совершенно лишним для неё ярким светом волшебных камней.
Дима покосился на баночку с путеводной пылью в руках Джейка.
— Не стоит пока, мы знаем, в какой стороне Мрачный Лес, — Дерик забрал пыль у брата и запихнул в свой рюкзак.
Все пошли вслед за Винсентами, Алина с Дашкой — взявшись за руки. Дорога была знакомая — через дом старейшины. Спустивший друзей вниз дракон Гордон посмотрел вслед удаляющейся компании с каким-то пониманием и даже помахал им лапой. Река, через долину которой держали путь, великолепно отражала лунный и звёздный свет, и всем думалось, что он их греет, а шум водопада напоминал колыбельную. Потом свернули на дорогу, карабкающуюся через холмы, с одного из них компания увидела шпиль Храма Ветров. Холмы постепенно разглаживались, став равниной. Друзья пересекли неожиданно возникшую деревню, и перед ними выросла стена леса. Перед ней торчала одинокая деревянная табличка «Осторожно, вампиры».