— Не стоит, и вправду не стоит, — отмахнулся человек. — Во-первых, это чистая случайность, пролетай я раньше, позже или вообще мимо, не обнаружил бы вас. Во-вторых, у меня работа такая — разбираться с нежитью, так что это для меня обычное дело.
— Охотник на вампиров? — спросила Алина.
— Всего-навсего разрабатываю и внедряю в жизнь меры наказания за их деятельность. Самая неблагодарная должность за всю историю Альданы, все связанные с этим вопросом законопроекты правители всегда отклоняли, считая смертную казнь единственной приемлемой мерой.
— По-моему, их можно понять, — Джейк перевёл взгляд на брата.
— Вампиры не все такие, — возразил человек. — Из всех, населяющих королевство, тех, кто окончательно утратил в себе всё человеческое, — меньшинство. Но именно с этим меньшинством людям приходится сталкиваться чаще всего.
— Вы хотите сказать, что есть безобидные вампиры? — хмыкнул Саша.
— Не совсем так. На людей вынуждены нападать все, но некоторые стараются делать это как можно реже, лишь для того, чтобы не умереть с голоду. Такие вампиры даже могут находиться в человеческом обществе, а когда чувствуют, что им хочется крови, прячутся, чтобы никто не попался им на глаза. А кто-то не желает себя ограничивать и бороться с вампирскими инстинктами и становится по-настоящему опасным.
— Значит, вампиры могут быть среди нас? — испуганно пробормотала Алина.
— Такие случаи довольно редки, — ответил незнакомец. — Те, кто, не хотят причинять никому зла, стремятся изолироваться от людей: уж очень велико искушение, если жить бок о бок с человеком.
— Мне это ничего не говорит, — сухо сказал Джейк.
— Неудивительно. Такие вампиры тщательно скрываются и контактируют с людьми только тогда, когда голод становится невыносимым, поэтому у всех и складывается о них весьма нелестное мнение.
— Уж лучше мы вообще про это не будем, — вздохнула Дашка, — а то перессоримся. Хоть у нас и нет оснований одобрять вашу деятельность, как-то неприлично предъявлять претензии человеку, которому мы обязаны жизнью.
— Да ладно вам, держать своё мнение при себе ничуть не лучше, чем навязывать его другим, — незнакомец улыбнулся. — Кеану Мортис, очень рад знакомству.
Тут студенты вспомнили, где видели этого человека: в волшебном зеркале старейшины Фредерика.
— Джейк, ты что, не узнаёшь его? — вдруг очнулся Дерик. — Он организовывал рейды по отлову вампиров вокруг нашей деревни два года назад. Джессика пыталась туда записаться, но ей на тот момент ещё не исполнилось восемнадцати, а несовершеннолетних в отряды не принимали.
— Точно! — подскочил Джейк. — У меня от потрясений в голове всё перевернулось. Простите, сперва не разобрал, кто вы!
— А почему вы упрекнули в этом только своего брата? — заметил Кеану. — Ваши друзья не местные?
— Вы и не представляете, насколько, — хмыкнул Дима.
— Мы в Фатону погостить приехали, — выкрутившись, Алина незаметно стукнула Фёдорова кулаком в спину.
— Видимо, к людям которые очень дороги вам, — Кеану отвёл взгляд и посмотрел на звёзды. — Для пребывания в этой деревне должен быть очень значимый повод, слишком уж там беспокойно. Кстати, Джейк, Джессика — ваша сестра?
— Как это ни прискорбно, да, — фыркнул парень.
— Припоминаю вашу семью. У вас очаровательные кузины. Шаки не стало лучше?
— С введением последнего закона нам придётся из кожи вон лезть, чтобы ей хуже не стало, — пробормотал Джейк. Теперь ему было совсем уж неудобно.
— Я останавливаюсь в Фатоне, имеются кое-какие дела со старейшиной. Обязательно зайду к вам, — искренне пообещал Кеану.
— Тогда вы и с нами ещё увидитесь, — Алина смутилась, но, кажется, была не против того, чтобы снова пообщаться с ним. — Мы живём у Винсентов.
— Родственники?
— Да, — ответила Алина, придержавшись просьбы старейшины называться Винсентами, если вдруг придётся сообщать свою фамилию. — Очень дальние.
— И поддерживаете такую связь? — молодой человек был в недоумении.
— Всё слишком запутанно, — принялась импровизировать Дашка. — Лучше мы расскажем вам всё в нормальной обстановке.
— За чашечкой чая? — Кеану зевнул. — Это дело, сейчас у меня глаза слипаются. Между прочим, возможность поболтать у нас имелась бы, даже если б вы не имели к семье Джейка и Дерика никакого отношения. В деревне я задержусь надолго, и успею перезнакомиться со всеми, кого не заметил два года назад. Но вы приятные люди, вас бы не поленился найти в любом случае, пусть у меня не было бы и лишней минутки в запасе. Кстати, а как ваши имена-то будут?
Студенты вновь назвались. Всех клонило в сон, продолжать беседу было лень, и, пока дракон не опустился на землю возле башни старейшины, народ дремал. К Тейлору компания собирателей побрела, заставляя себя идти с открытыми глазами.
Чёрный маг встретил друзей, как ни странно, абсолютно бодрым, а во всех окнах его шикарного каменного дома горел свет. Возле колдуна прыгал информер, и все обратили внимание на то, что когда Тейлор сидел с ними в таверне, мерзкого создания при нём не было. Патрик будто прочёл их мысли:
— Вчера утром те недотёпы в зелёных мантиях с превеликим удовольствием приняли от меня очень даже симпатичную сумму денег и решили не снабжать мою персону вот этим вот существом, — он щёлкнул информера по носу, — но недавно моё жилище посетили их коллеги и восстановили справедливость.
— Вы ещё шутите, — зло проворчал Джейк, отдавая Тейлору три грозди ягод.
— Сейчас беды нам поставляют в таких количествах, что рыдать бесполезно. Над ними остаётся только посмеяться. Проходите, — он пригласил всех в дом.
Колдун провёл компанию в небольшую гостиную. Друзья расположились у камина, Тейлор на минуту вышел, вернувшись с большой кожаной сумкой, полной монет, и красивым волшебным жезлом, украшенным синими камнями.
— Это ваше, честно заработанное, — Патрик опустил сумку на колени Дашке и наклонился к сидящему в кресле Дерику, который, несмотря на исчезнувшие следы схваток с вампирами, выглядел неважно: бледный, с тёмными кругами под глазами. — Так, ваша мама этого не одобрит, — маг дотронулся жезлом до него, и Винсент тут же оправился. — Теперь, если желаете, можем проститься.
С предложением компания согласилась единогласно, так как все мечтали поскорее добраться до своих спален.
Только друзья ввалилась домой, как на них налетела Теона, опять не ложившаяся:
— Как вы? С вами ничего не случилось? Все целы?
— Живее всех живых, — Дерик отстранил сестру и улизнул в свою комнату.
Поторопился скрыться и Джейк. На долю студентов выпало сочинить для Теоны не столь жёсткую версию своих похождений в Мрачном Лесу. Дашка только подумала, что в вымышленном варианте можно допустить появление Кеану Мортиса сразу после того, как компания оказалась перед табличкой «Осторожно, вампиры», но Дима успел ляпнуть правду:
— За нами вампиры гонялись, Дерика атаковали, мы еле его спасли.
— И вы молчите? — рассердилась Теона, мгновенно смягчившись: — Бедные вы, давайте, все по постелям, я вам зелья какого-нибудь принесу.
— Не надо, Тейлор нам с собой живой воды дал, и у меня она уже в горле булькает, вряд ли я в себя смогу влить хотя бы ещё каплю жидкости, — замахала руками Дашка. — И Дерик в порядке, эта живая вода чудеса творит. Нам только выспаться — и всё.
— Всё обошлось, — ободрил Теону Саша и пошёл наверх, к себе.
Алина и Дашка тоже задерживаться не стали.
— Ну что ж вы все такие гордые, — вздохнула Теона. — Дмитрий, и у тебя всё нормально?
Фёдоров не слушал. Он следил, как меняется выражение её лица. Сперва тревога, потом огорчение, к нему — легкая досада, а теперь Теона стала казаться обиженной, что добавило ей новой красоты, не ангельской, чистой, а неожиданно порочной.
— Дмитрий?
— Ты что-то сказала? — он заставил себя переключить внимание на её голос.
— Как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросила она, подойдя к нему вплотную.
— Я… — у Димы в груди всё медленно сворачивалось, когда тёплое дыхание Теоны касалось его. — Нормально… Хорошо.
— Точно? — она положила ладони ему на плечи и заглянула в глаза, а он ощущал, как бьётся её сердце и в ответ плавится его собственное.