— Наблюдаешь за тренировками Джесс?
— Нет. Ей не нравится, когда я за ней смотрю, — пробормотала девочка. — Я обычно знаки Ветров разглядываю. Все Ветры всегда дуют через это место.
— Мы несколько раз там были и ничего не видели, — рассеянно проронила Дашка и добавила со вздохом: — я бы вместе с тобой туда сходила, если бы не моё новое состояние. Не знаю, как скоро смогу снова туда попасть. Мы теперь похожи с тобой, нам на улицу свободно выйти нельзя. Тебе — без поддержки никак, мне — без темноты и гарантии, что никто меня не заметит.
— Давай я днём спать буду, а по ночам с тобой гулять? — застенчиво пролепетала Шаки.
— Тогда каждый раз, когда надумаю размяться, буду тебя заранее предупреждать, — пообещала Дашка. — Но сегодня, пожалуй, я останусь дома.
— Хорошо, — глаза Шаки смеялись. — Я завтра тебе ещё больше букет принесу.
— Если хоть на самую малость больше того, который ты подарила мне сегодня, то он будет размером с тебя, — хихикнула Дашка, — и станет превосходно загораживать окно, которое мне не придётся зашторивать.
— А мама цветы, которые я собираю, никогда не ставит для красоты, — доверительно пожаловалась девочка. — Она из них зелья делает.
Послышался стук когтей, и в комнату протопал Шанди и стал по-кошачьи тереться головой об ноги хозяйки.
— Мне лекарство пора принимать, — Шаки погладила его. — Он всегда напоминает об этом, если… Ай! — вскрикнув, девочка побледнела и согнулась — от чудовищной боли.
— Что?!? Что такое? — всполошилась Дашка.
— При… приступ, — Шаки перекатилась на спину, оставив на одеяле мокрое от слёз пятно. — Пусть… кто-нибудь… за Теоной… Она мне помогает…. Попроси… кого-нибудь… за ней… Сестра должна быть у мистера Цельсия…
Дашка вылетела в коридор:
— Анна! Шаки плохо! У неё приступ!
Тишина. Дом пустовал. Дашка проверила все комнаты — никого.
Хаотично заплясали мысли: мистер Цельсий живёт на этой улице. Вампирша выбежала во двор и едва не лишилась чувств. Солнце. В глазах потемнело, и казалось, что по венам течёт кипяток, обжигающий все ткани и органы. «Соберись, несчастной девочке хуже, чем тебе». Дашка поплелась в ту сторону, где почти не было народу. Ускориться она не могла — так было мерзко во всём теле.
Возникла развилка. Прямо начиналась уже другая улица, а та, на которой следовало искать Цельсия, уходила в лес. Улицу прорубили сквозь него, но деревья в неё были высокие, выше, чем крыши домов, нереально густые и склонялись над дорогой и дворами, как навес. Солнца он пропускал мало, и идти здесь оказалось гораздо терпимее.
Вдруг краем уха Дашка уловила голос Тинзо, сына мистера Цельсия. Вампирша притормозила, повертела головой, но так и не поняла, откуда именно он доносится. Дашка прислонилась к забору и, наморщив лоб от усилия и отчаяния, пыталась определить, из какого дома слышится голос. На секунду она отвлеклась — к ней кто-то приближался…
— Вот и попалась!!! — раздался торжествующий голос, и одновременно Дашку изо всех сил толкнули в грудь.
Вампирша шлёпнулась на землю. Над ней навис молодой парень. Он крикнул кому-то через плечо: «Быстрее давай!» — и, схватив Дашку за запястье, рывком поднял на ноги и скрутил ей руки за спиной.
Подоспел второй парень. Он, наклонив голову и прищурившись, оценивающе уставился на неё и произнёс:
— Хм. Хорошенькая!
— Ну так действуй, пока я её держу! — загоготал первый.
Дашка дёрнулась, и тут же получила от второго такой удар в живот, что дыхание перехватило минуты на две. Она стекла вниз, на колени и получила новую волну боли из-за того, что её руки оказались вывернутыми, парень по-прежнему её удерживал.
— Я бы рад, но эта шалава мне шею прогрызет прежде, чем я с неё брюки сниму, так что попрощайся с ней, и… — второй мучитель отцепил от пояса кинжал.
— Не, Берни, её надо сначала к управленцу вести, — сказал первый.
— Зачем? — рассердился второй.
— В Управлении всех убитых вампиров регистрируют, а если ты прикончишь её сейчас, она исчезнет, — раздражённо объяснил парень и приказал Дашке: — Поднимайся.
Она встала. Её запястья стянули верёвкой так сильно, что вампирша их уже не чувствовала. Парень, который держал Дашку, запрокинул пленнице голову, вцепившись ей в волосы.
— Иди вперёд, — скомандовал он, так и не отпустив их. Наверное, это было в целях безопасности, чтобы вампирша не изловчилась и не укусила кого-нибудь из конвоиров.
Дашка, которая не могла посмотреть не только по сторонам, но даже и перед собой, стала медленно двигаться. Очень скоро улица вынырнула из леса, и она чуть не сошла с ума от полуденного солнца. Когда перед глазами вырос внушительный каменный дом с вывеской «Управление», Дашка была настолько измождена, что не сразу его заметила.
Парень, который удерживал её, велел остановиться. Второй исчез в здании.
«Не бойся, сейчас всё закончится, — бессмысленно лепетал внутренний голос. — Семнадцать лет — не время для смерти, ты не осуществила всё, что хотела… Но зато ты сохранила свои идеалы, не увидела, что наш мир слишком грязен для них, тебе не пришлось разменивать их на приземлённые стандарты ради того, чтобы получить от жизни хоть что-нибудь. Твоё сердце дало тебе надежду на то, что ты найдёшь свои идеалы в реальности, и ты закончишь, не пережив их крушение…»
«Это же смешно, — тут же возражал он сам себе, — ты слишком веришь в свои идеалы, чтобы не воплотить их в жизнь, тебе нельзя умирать, пока с тобой твоя вера, нельзя!»
О, нет, с каждым разом всё хуже и хуже — остановится эта дикая лавина событий или… Дашка не могла думать о том, что она теперь вампирша, опасное для людей существо, что она в ином мире, что её жизнь сейчас оборвётся; хотелось отключить разум и оставить лишь инстинкт самосохранения, который бы управлял тобой до последнего вздоха, не позволяя чувствам засорять мысли.
Потом она снова начала понимать происходящее: её по-прежнему держат за волосы, на руки давит верёвка, из Управления выходят второй её конвоир и человек, несущий стеклянный шар, точь-в-точь как тот, с помощью которого друзья разговаривали с Тейлором, останавливаются возле неё.
— Итак, шестого числа девятого месяца тысяча семьсот сорок первого года второй эпохи в третьем часу дня возле пятнадцатого дома улицы Дианы Бьёрн была поймана вампирша, — монотонно забубнил человек с шаром, уставившись в сей магический предмет, при каждом слове наполняющийся белым паром, — и доставлена в Управление деревни Фатона…
— Берни Кингом и Томасом Брауном, — сказал в шар парень.
— Отлично, — пропел человек. — Приступайте.
«Это конец, — заныл внутренний голос, — это бесславный, совсем недостойный конец. Делай что-нибудь!»
Наверное, надо было попытаться сопротивляться, выиграть кусок времени, но палящее солнце уже убивало её, опустошая голову и отнимая волю к жизни. Парень с кинжалом нацелил лезвие на Дашку, замахнулся…
Внезапно раздался взрыв — разлетелся на осколки стеклянный шар, который заботливо прижимал к себе человек из Управления. Освободившийся пар с шипением сбился в хлопья, носящиеся по воздуху. Осколки растаяли мгновенно, не успев никого ранить. Скорее всего, такой взрыв был предусмотрен, и шар заколдовали на этот случай. К тому же человек выглядел скорее рассерженным, чем потрясённым — знал, что так порой случается.
Хлопья слетелись в кучу, постепенно принимавшую форму человеческой фигуры. Она становилась всё более детализированной и вскоре стало видно, что перед Дашкой, управленцем, Берни Кингом и Томасом Брауном возник Кеану Мортис.
— Господа, уведомляю Вас: старейшина Фредерик только что дал согласие на утверждение закона о сохранении существования вампирам, поэтому вы не имеете права убивать эту девушку, — громко сказал он.
— И что теперь с ней делать? — трагически спросил парень с кинжалом.
— Посадить в камеру до тех пор, пока не найдут людей, которые знали о том, что она вампирша, — Кеану нахмурился, — и вместе с девушкой отправить в Денаувер. Эту поправку к закону внёс король Мартин в обмен на саму вероятность утверждения закона.